Неожиданно полицейский Бобби, который все еще тихо бродил в темноте, ткнул дубинкой в один темный уголок и наткнулся на что-то мягкое. Тут же послышался странный хихикающий вопль – такой жуткий, что все испуганно отпрянули.

Но полицейский быстро сунул в темноту руку и вытащил оттуда за ухо упирающегося и трясущегося демона-привратника, который в тот момент лишился возможности продемонстрировать свой необычный способ передвижения, и был вынужден ползти на четвереньках за своим пленителем.

Полицейский привел его за ухо к королю, и тот сурово его обозрел.

– Помилуйте меня, помилуйте! – взвизгнул демон, охваченный подобострастным ужасом, и задрожал так, словно был болен малярией, простудой и лихорадкой одновременно. – О, добрый господин, я стану вашим рабом до конца жизни, и буду выполнять ваши малейшие желания. Только не убивайте меня, и не пытайте, умоляю!

– Говори правду, или будет хуже, – сказал король.

Его слова совсем не были угрозой, потому что тем, кто врет, всегда бывает хуже, чем честным людям. Но они лишь еще больше испугали и без того перепуганного негодяя, и он затрясся так, словно добавил к прежним симптомам еще и пляску святого Витта.

– Пощадите! – взвыл он, и зубы у него защелкали, как кастаньеты. – Умоляю, господин, пощадите! Спрашивайте меня о чем угодно, и я отвечу. Да, и, хотя для меня это очень трудно, я буду говорить правду. Позвольте мне быть вашим рабом, обмахивать вас опахалом и чистить вам сапоги!

– Где твой хозяин?

– Сбежал.

– Это мы и так знаем. Куда он сбежал?

Демон-привратник робко огляделся, как будто хотел убедиться, что поблизости нет ни Драгозлоба, ни его подручных, а потом с хитрым видом спросил:

– Если скажу, вы меня отпустите?

– Да, обещаю, – ответил король.

– Тогда скажу. Он скрылся вместе с пленницами в своей шахте.

– В шахте? – переспросил король Станислав.

– Разве вы о ней не слышали? – удивился демон. – Это же самая поразительная шахта в мире. Там есть все драгоценные камни, которые только существуют на свете.

– И где эта шахта?

– Са-сав-са-а-а-авсем рядом.

– Тогда веди нас туда, – нетерпеливо велел Флоримель.

– Идите за мной, – сказал демон, – и я покажу вам секретный проход, через который туда проникли Драгозлоб и остальные.

Флоримель едва не сорвался с места, да и брауни проявили готовность следовать за ним сквозь все опасности, но более осторожный король поднял руку и велел всем остановиться.

– Стойте! – предупредил он. – Это может оказаться лишь предлогом, чтобы заманить нас в ловушку. Откуда нам знать, что он сказал правду?

– Но это чистая правда, – заверил демон. – Идите за мной, и скоро вы сами в этом убедитесь.

И он пошел впереди своей необычной походкой, скользя и подпрыгивая, и время от времени поглядывая назад, как будто опасался, что его попробуют остановить. Но этого никто не пытался сделать, и демон явно испытал от этого облегчение.

За ним по пятам шли Флоримель и другие брауни, а также король, однако монарху явно было не по себе, как будто он подозревал какую-то измену или предательство.

Демон-привратник провел их вверх по склону, упиравшемуся в гору, и остановился перед таким огромным валуном, что потребовалось бы много человек, чтобы сдвинуть его с места.

Отыскав своими длинными и тонкими пальцами нужное место, он сильно нажал на эту точку.

К всеобщему удивлению валун легко соскользнул в сторону, открывая вход в темный подземный проход.

– Идите по проходу, – торжествующе воскликнул демон, – и он приведет вас к Драгозлобу и его пленницам!

Флоримель и брауни сразу бросились внутрь, а король вбежал следом за ними.

– Стойте! – предупредил он. – Прежде чем идти дальше, нам сперва нужно все обдумать.

Но едва все оказались внутри, внезапно наступила кромешная тьма, когда валун быстро скользнул на место.

А снаружи послышалось довольное хихиканье демона-привратника.

– Нас обманули! – воскликнул король Станислаус. – Мы попались в ловушку, как крысы!

Начав разрушение своего дворца, Драгозлоб думал лишь о том, чтобы погубить брауни. Он надеялся раздавить их, обрушив стены и колонны, и когда взывал к Вулкану о помощи, в которой не сомневался, был очень осторожен и держался в стороне от любых опасностей. Но, подобно многим злобными и мстительный личностям, мерзкий чародей перестарался. Призывая Вулкана заняться делом, он и понятия не имел, что тот поработает настолько хорошо.

Драгозлоб, конечно, предполагал, что дворец пострадает, потому что как раз об этом и просил. Однако он вовсе не хотел, чтобы для верности началось еще и извержение. Оно сделало ситуацию чересчур горячей и непредсказуемой.

Чародей весьма встревожился, увидев яростно извергающийся вулкан, потому что сообразил, что поток лавы угрожает как ему, так и прочим, чья безопасность его совершенно не волновала.

Думая только о себе, он уже собирался приказать своей добровольной пожарной команде гасить пламя в кратере, но тут с облегчением увидел, что король Станислаус взял это дело в свои руки.

Укрывшись в безопасном месте, Драгозлоб наблюдал за действиями брауни, и вздохнул свободнее, когда увидел, что они справляются с пламенем, а благодаря их энергичным усилиям опасность быстро ликвидируется.

Он быстро сообразил, что, погасив вулкан, эти неугомонный маленький народец обратит внимание и на него, а, задумавшись над тем, каким станет результат такого внимания, стал испытывать все большую неуверенность. Фактически, он уже начал побаиваться магической силы брауни, и очень сомневался, что его громилы-приспешники, хвастающиеся своей силой, окажутся достойными противниками этим человечкам, обладающим не только хитростью, но и храбростью. И он решил, что в грядущем неизбежном столкновении между ними лучше не рисковать поражением в открытой и честной схватке, а одолеть брауни хитростью и коварством.

Так у него и возник дьявольский план, как сделать своих нежданных гостей пленниками и заставить их работать в шахте. Если он убежит вместе с пленницами, то брауни, несомненно, пустятся за ним в погоню. Зато, оказавшись в шахте, они быстро окажутся беспомощными.