В состав одного из танковых батальонов для усиления были включены две группы спецназа из роты майора Кречетова. Батальон с ходу атаковал противника близ небольшой деревни, сломил его сопротивление и вышел к небольшой рощице. Отступающих было приказано не преследовать, следовало окопаться и ждать развития событий на других участках фронта. Танки расползлись в разные стороны, двигатели замолчали, и на некоторое время в округе воцарилась относительная тишина.

Но не прошло и получаса, как со стороны украинских позиций показался военный «уазик». Он мчался на полной скорости, почти не разбирая дороги, сигналя и мигая фарами.

Получив сообщение от наблюдателей, комбат танкистов достал бинокль.

– И что за нафик? – спросил он не столько пришедших к нему на чаёк спецов, сколько самого себя.

– Перебежчик? – подкинул идею Ефимов, и комбат неуверенно кивнул.

– Возможно.

Машина приближалась. На её пути встало выставленное танкистами охранение. Водитель резко тормознул, автомобиль слегка повело в сторону. Подняв клубы пыли, он остановился. Со скрипом открылась, точнее, откинулась дверца. Из-за руля выскочил на землю высокий худой украинский военный в звании полковника. На поясе у него висела пистолетная кобура.

– Где командир? – Он словно не замечал наставленных на него стволов.

Не ожидавшие подобного солдаты замешкались, соображая как лучше поступить. Но полковник не стал дожидаться ответа.

– Хлопцы, уезжайте отсюда! Уезжайте! – громко прокричал он. – Сейчас сюда будет бить артиллерия! – Он взглянул на часы. – Через пятнадцать минут. Уезжайте!

– Блефует? – Комбат-танкист повернулся к разведчикам. – Ошибся, считал, что тут свои, а теперь пытается избежать плена?

– Непохоже, – возразил Ефимов. – Он знал кто здесь: чёрт-те откуда фарами семафорил, боялся, что не станем разбираться и накроем.

Полковник тем временем полез обратно в «уазик».

– Может, задержать?

– Не надо, – покачал головой Ефимов, пристально всматриваясь в украинского офицера, в образе которого что-то показалось ему смутно знакомым.

– Думаешь, не соврал?

– Думаю, нет.

– Тогда чего мы медлим?

– Он сказал – через пятнадцать минут… – флегматично пожал плечами Ефимов.

– Блин, пока заведёмся. Пока… мои вон кашу заварили. Вот невезуха! Всем – сворачиваемся! – зажав у горла тангенту ларингофона, скомандовал комбат. – И чтобы духу никого через пять минут тут не было! Кто опоздает – пусть пеняет на себя! – И, обратившись к спецам: – Парни, вы тоже собирайтесь!

– Успеем… – за всех отозвался Масляков и непроизвольно взглянул на часы.

Они едва успели отъехать, когда рощицу, в которой только что находился батальон, накрыло «Градом». В считаные минуты всё выкосило. Многие деревья оказались выкорчеваны с корнем. Те, что остались стоять, превратились в изломанные, торчащие из земли обугленные палки.

– Пакета четыре, может больше! – со знанием дела сообщил один из танкистов. Оспаривать его мнение никто не стал. Ефимов задумчиво взирал на дымящееся пространство. Он вспомнил, откуда знает этого полковника.

Две тысячи четырнадцатый год, Крым.

…навстречу подполковнику Хладову и сопровождавшему его Ефимову из дверей КПП вышел высокий подтянутый мужчина лет сорока, с полковничьими погонами на широких плечах.

– Здравствуйте. – Хладов стянул с лица маску, Ефимов сделал то же самое.

– Здравствуйте, – в свою очередь, поздоровался украинский полковник и в отличие от приехавших представился: – Командир части полковник Гриценко.

«Точно Гриценко! – чуть не вскрикнул Ефимов. – Но он же собирался остаться в Крыму?! Как же он оказался здесь? И на той стороне? Почему? Работает на нас?»

В свете случившегося эта версия казалась более чем справедливой, но необязательно верной. Поступку полковника существовало и другое объяснение: многие до сих пор не желали воевать, а если и брали в руки оружие, то стремились всеми силами уменьшить число жертв.

«И все же, всё же – почему?» – вновь и вновь спрашивал себя Ефимов, но вопрос этот пока оставался без ответа.

– Есть смысл откатиться дальше? – Масляков, сидевший на башне, повернулся лицом к своему заместителю.

Сергей взглянул ещё раз на дымящуюся рощу. Те два с небольшим километра, что отделяли их от места, куда только что отработал «Град», были всего лишь небольшой корректировкой. Вот только собирался ли кто ею заниматься? И имело ли это смысл? Уничтожить танк могло бы только прямое попадание, а вероятность его при той рассредоточенности, что теперь имел танковый батальон, была исключительно мала.

– Думаю, нет. – Ефимов отнял от глаз окуляры бинокля. – Разве что укры собираются предпринять контратаку.

– Это вряд ли, – вмешался в разговор командир танка. – У них тут недостаточно сил.

Сергей взглянул на него. Он знал, что это не так, но спорить не стал. А вот почему в соответствии с какими стратегическими соображениям танкисты не собирают сведения о противнике, Ефимов понять не мог. Как, собственно, не мог понять и причину своего здесь нахождения. Точнее, он понимал – командование использовало их для прикрытия танков, но не было ли это излишней расточительностью? Или же настолько сказывалась нехватка обычной пехоты, что по-другому не получалось? Как бы то ни было, в этот погожий сентябрьский день Ефимов сидел на броне и озирал окрестности с помощью старенького бинокля Б8Х30, не так давно захваченного в одном из поисков. Настроение его оставляло желать лучшего – нависшая над ними неопределенность слегка выводила из себя.

«Всегда проще, когда знаешь к чему готовиться. – Мысли прапорщика текли неспешно, как облака по небу. – Кто бы сказал, что нас ждёт завтра? А надо ли это знать? Если в твоих силах что-либо изменить – то да, а если нет? Если надвигающееся событие неизбежно? Неизбежно и гибельно? К чему такое знание? Закончить незаконченное? Передать последний привет, последнее прощай? И заранее испортить кому-то близкому несколько дней или пусть даже часов неведения?! Пожалуй, я бы не хотел такого знания. Пусть всё идет как идет. А наша судьба во многом, если не во всём, в наших руках. В конце концов, окончательный выбор почти всегда делаем мы. Всему, что случается с нами, предшествует череда событий, больших и малых, длительных по времени и скоротечных. И едва ли не на каждой секунде мы делаем выбор. Ты можешь побежать вправо, а можешь влево, назад или вперёд. Опоздать в школу или прийти вовремя. Выучить урок или не учить его. Звенья большие и малые, звенья нашего пути в будущее. И не поймёшь, упавший с крыши кирпич виновен в твоей черепно-мозговой травме или ты, всю жизнь шедший именно к этому дому, именно к этому кирпичу?» Придя к этой мысли, Ефимов усмехнулся и, перестав глазеть на горизонт, отложил бинокль в сторону.

Всё ещё улыбаясь, он спрыгнул с брони, постоял, разминая ноги, посмотрел вокруг. Танкисты, укрывшись в свежевырытых капонирах, пытались перекусить на скорую руку, спецназовцы занимались тем же самым. Ефимову есть не хотелось, рассуждать тоже. Взяв поудобнее автомат, он сдернул с «брони» свой рюкзак и отправился в тень ближайшего кустарника.