вопросы, мисс Марч, – проговорил он, рассматривая картину. – Более того, вопрос в том, стоит ли их задавать?

– По крайней мере, ты счастливее, чем он, – сказала Мег, переходя к следующему портрету.

Лори последовал за ней.

– Ощущать себя счастливым не особо ценится в предках, как мне кажется. – Чуть слышно вздохнув, молодой человек склонился ближе и начал ковырять ногтем портрет бледнолицего бюргера в белом гофрированном воротнике необъятных размеров. – Чем несчастнее, тем лучше. Вроде как, счастье за деньги не купишь, и все такое.

– При таком раскладе, Марчи – самая счастливая семья, которую ты знаешь, – съязвила Мег.

Он разразился хохотом, забыв о своей меланхолии.

– Однозначно самая счастливая.

Она коснулась его руки.

– Еще раз спасибо, что привел меня сюда, Лори. Я этот вечер никогда не забуду.

– Уверен, сестра не позволит тебе забыть. – Его улыбка снова стала грустной. – Я отдал бы все свое состояние и всех предков в придачу, только бы сидеть сейчас рядом с Джо и слушать Диккенса, вместо того чтобы торчать здесь, пытаясь произвести впечатление на какого-то дурацкого старика-ректора.

Мег потрепала его по щеке.

– Тогда впечатли его по-быстрому, и будешь свободен.

– Мне нравится ход ваших мыслей, мисс Марч, – сказал Лори с шутливым поклоном. Мег взяла его под руку, и он повел ее прямиком в пасть чудовища.

– Вот вы где, скверные-прескверные существа! – донесся до них голос Леди Хэт. Она направлялась к ним, неся в руках поднос с сахарными мышками. – Я уж подумала, вы решили не приезжать. Мама была просто в отчаянии, что не увидит вас.

– Здорово, старушка Хэт! – отозвался Лори. – Ты ведь помнишь мисс Марч, правда?

– Конечно! Прекрасно выглядите, мисс Марч. Кузина Джо с вами? Надеюсь, она не больна? – Леди Хэт облачилась в многослойное платье из жатого шелка цвета павлиньего оперения. В затейливое сооружение из косичек и кудрей у нее на голове было воткнуто перо, которое покачивалось в такт движению.

– Благодарю вас, – ответила Мег. – Но нет, ей было надобно отправиться на ранее запланированную встречу.

– Понимаю, – сказала Леди Хэт, приглядываясь к Мег, которая почувствовала себя куском говяжьего филе на витрине. – А ваше платье от Уорта! Каждый раз, как вижу его, оно становится все прелестнее. Хотя, быть может, дело в той, на ком оно надето.

Каждый раз. Лицо Мег вспыхнуло от стыда, чего, вероятно, и добивалась Леди Хэт. Однако вопроса, чтобы надеть другое платье, даже не стояло: ни один наряд, имевшийся у сестер Марч, не подошел бы такому роскошному вечеру, как Герцогский бал.

– Спасибо, – ответила она. – Оно приносит мне большую радость.

– Которая не сравнится с моей, – галантно пришел на помощь Лори. – Поэтому я настоял, чтобы она вновь надела его сегодня.

Мег безумно обрадовалась его выходке, и друзья обменялись улыбками.

– Да, конечно же, – изрекла Хэрриет, внимательно рассматривая обоих. Затем наклонилась к Мег и прошептала на ухо: – Не хотелось бы вас смущать, но у вас возникли трудности со шнуровкой на полонезе, моя милая. Пойдемте со мной, я прикажу служанке зашнуровать ваше платье как следует. Можем еще украсить прическу цветами граната, что скажете?

Зашнуровывать платье помогала Джо, а выполнять поручения кое-как для средней сестры Марч было в порядке вещей, особенно если поручение – важное. Мег попыталась сохранить безмятежное выражение на лице. «Джо, ты безнадежна! Нельзя было сделать все по-человечески хотя бы раз в жизни?»

В голове пронеслось сделанное себе ранее напутствие: «Не забывай, кто ты». Вспомнив о своих ощущениях, когда Белль Моффат превратила ее в изнеженную куклу, Мег решила, что второго такого раза не будет. Тот вечер казался настоящей ярмаркой тщеславия. Бал Белль Моффат ни шел ни в какое сравнение с Герцогским, но как бы ни обстояли дела со шнуровкой, она не позволит, чтобы Леди Хэт излишне опекала ее. Мег Марч перестала быть той девочкой, которой больше всего на свете хотелось примерить шелковые чулки и впервые в жизни попробовать шампанское.

Поэтому она заставила себя улыбнуться и ответила:

– Не беспокойтесь, леди Хэрриет. Платье мне шнуровала сестра; как вам, наверное, известно, у нас нет слуг. А волосы я пока предпочла бы оставить как есть. Боюсь, украшение помешает во время танцев, вам так не кажется?

– Согласен. Кроме того, оно будет отвлекать на себя внимание, а я, например, предпочитаю любоваться лицом мисс Марч, – кланяясь, проговорил Лори.

Мег с нежностью дотронулась до его руки.

– Глупыш.

– Понимаю, – отозвалась Леди Хэт, хотя ничего понятного для нее, очевидно, в этом не было. У нее был слегка удивленный вид, словно она до этого никогда не получала отказ. Передавав поднос с сахарными мышками проходящему мимо слуге, добавила: – Что ж, я не совсем разбираюсь в ваших конкордских обычаях, но если вдруг передумаете, дайте мне знать.

– Непременно, – ответила Мег, присовокупив к этому множество искренних слов восхищения о наряде самой Леди Хэт и бальных декорациях. Ей не хотелось, чтобы та восприняла отказ за оскорбление. – Никогда не видела подобной красоты, – продолжала Мег, – и никогда не забуду вашу любезность. Спасибо, что пригласили меня.

– Никогда, – повторил Лори, хотя на самом деле сейчас он восхищался Мег. Она проявила себя с новой стороны, которая запомнится ему надолго.

– Ах, перестаньте, – с улыбкой вымолвила Леди Хэт, подхватывая Мег под руку. – Любой друг Лоренсов – мой друг. – Она повела Мег в ее криво зашнурованном платье в бальную залу, всего раз оглянувшись на Лори. – Ты ведь не возражаешь, мой дорогой? Я определенно должна взять Мег под свою опеку.

– Смотри, как бы она тебя не покусала, – предупредил Лори.

– Теодор Лоренс! – долетел до него смех Леди Хэт. – Как ты можешь говорить так о нашей дорогой кузине Мег?

Лори ехидно усмехнулся.

– Я имел в виду тебя, старушка, – пояснил он, кланяясь ей, а затем вопросительно взглянул на Мег. Когда та кивком позволила ему удалиться, он одернул жилет и повернулся к толпе.

– Тогда пойду танцевать с Гарвардом.

– Удачи тебе, Лори! – выкрикнула Мег вслед, и он скрылся из вида.

Как только Леди Хэт и Мег подошли ко входу в залу, оркестр заиграл «Crystal Schottische», и пышно разодетые гости закружились в медленном, прекрасном танце, заполняя собой обширное, сверкающее позолотой пространство.

«Вот это бал, – думала Мег, впитывая в себя окружающее великолепие. – Настоящий».

Леди Хэт завороженно смотрела на нее.

– Не удивительно, что Лори души в вас на чает. Вы прелестны до умопомрачения, знаете об этом?

– Вы слишком добры ко мне, – смутилась Мег.

– Послушайте! Даже не думайте отказываться от моей помощи, кузина Мег. Я решила, что сегодня вы станете самой яркой участницей