только стражники и пара лакеев. Торбен спешно сбежал по ступеням на площадь. Видимо, ему сообщили, когда они проехали нижние ворота. Следом за ним шел позевывающий Элиас.

— Что-то вы задержались, — хмыкнул он, подходя к спешившемуся Вальтеру. — Я смотрю, девушка жива. Как все прошло?

— Расскажу чуть позже, — он улыбнулся ему и кивнул Торбену.

Граф понял приказ без слов и отошел в сторону, отпуская стражников на посты. Лакеи уводили лошадей.

Рене сделала пару шагов в их сторону, но затем, видимо, вспомнила, что воняла тухлыми крысиными шкурами и остановилась. Ее лицо было непривычно бледным, под опухшими от слез глазами пролегли тени. Руки обхватили тонкую талию, цепляясь за ремень. От нее все еще шел едва уловимый металлический аромат свежей крови, практически заглушенный смрадной вонью.

Сожаление кольнуло сердце раскаленной иглой, и Вальтер недовольно сжал губы. Видеть ее страдания было невыносимо. Осознавать, что он был виновен в них, еще хуже. То, что несколько дней назад он вообще собирался ее казнить, казалось немыслимым. Драконья сущность толкала его к ней, жгла кровь, требовала укрыть ее крыльями, подарить исцеление, защитить от всего мира.

Элиас заметил его напряженный взгляд, направленный ему за спину, обернулся и обаятельно улыбнулся Рене. Его ноздри широко раздулись, и он чуть ли не позеленел.

Вальтер едва сдержал смех, мстительно ликуя в душе. Будет знать, как заигрывать с его Лисой.

Прекрасно видевшая произошедшие изменения с нагло флиртующим с ней герцогом, Рене смутилась и опустила голову. Вальтер с трудом удержал себя, чтобы не подпалить хвост другу, и поймал ее взгляд. На этот раз она глаз не отвела.

— Иди к себе. Завтра утром обсудим будущее.

— Спокойной ночи, милорд, — она коротко кивнула и поспешила сбежать в дом.

Вальтер задумчиво покосился на ее излишне прямую спину. Насколько серьезна была травма, он не знал, но с момента, как они выехали из леса и пустили лошадей рысью, Рене старалась лишний раз не шевелиться.

Торбен недовольно нахмурился и гневно застучал пальцами по ремню.

— С каких это пор она фамильярничает?

— Не обращай внимания, ей сегодня можно, — отмахнулся от него Вальтер и повернулся к принюхивающемуся к нему Элиасу. — Что ты унюхал?

— От тебя тоже тухлятиной воняет, — брезгливо поморщился он и отошел на пару шагов в сторону.

— Есть немного, — Вальтер согласно кивнул и направился вслед за скрывшейся в доме Рене.

Он вспомнил, как трепетно и доверчиво она прижималась к нему, с каким наслаждением дышала его запахом, и жар прокатился по венам. Сладкий аромат ванили от ее кожи не смог перебить даже плащ из крысиных шкур. Ее горячее дыхание до сих пор ощущалось на шее. Так же, как и приторный вкус ее чистого ужаса на языке.

Вальтер хотел напугать ее, хотел отучить трогать его сокровища. Вот только стоило увидеть расширившиеся в суеверном ужасе ее светло-зеленые глаза, как горло сдавило, и устраивать огненное представление он передумал.

Рене настолько испугалась, что травмировала спину, не замечала кровоточащей царапины на щеке и ссадины на локте. Ее сердце колотилось так быстро, что Вальтер боялся, что оно разорвется. Все же это не помешало ей соврать дракону. Да так, что подловить ее не вышло.

Вальтер усмехнулся и приказал позвать Майю в гостиную. Быстро поднявшись в свои покои, он сбросил провонявший камзол, переодел рубашку и брюки и спустился в комнату, где уже хозяйничал Элиас.

Служанка тоже была здесь, вежливо поклонившись.

— Ты вроде нашла общий язык с Рене?

— Да, милорд, — робко улыбнулась она.

— Иди к ней, помоги ей с ванной и захвати заживляющие мази из лазарета.

— Что-то случилось? — в шоке охнула она, но головы не подняла.

— Если Рене захочет, сама тебе расскажет. Иди, пока она спать не легла.

— Да, милорд, — служанка поклонилась и убежала.

Элиас, стоящий у горящего камина, заинтересованно прищурился.

— Ты все-таки наказал ее.

— Не я, — покачал головой Вальтер и налил в бокал крепкое вино. — Она сама поцарапалась, когда убегала, а затем о камень ударилась, когда меня увидела.

Элиас усмехнулся и указал пальцем на плащ, который Вальтер принес с собой.

— Она справилась?

— Более чем, — хмыкнул он и выложил на стол золотые украшения и девять камней.

— Все девять? — вскинул брови Элиас и расхохотался. — А она рисковая. Что за золото?

— Я так понял, она пыталась стащить что-то для себя, — усмехнулся Вальтер.

Неожиданно он осознал, что больше не злился на нее. Больше не было той волны ярости, которая поднималась в нем каждый раз, стоило подумать о том, что она ускользала у него буквально из-под носа, унося с собой его золото. Больше не было желания обрушить на нее свой гнев, сжигая в пламени.

Не после того, как он услышал обреченное утверждение, что свобода стоила денег. Не после того, как чувствовал ее отчаяние. Похоже, Рене не наслаждалась той жизнью, которую вела, и искала выход.

Вальтер вдруг вспомнил ее слова о том, что те, кого нанимали аристократы, не выживали. Их либо убирали наниматели, либо гильдия. Рене знала, что была обречена, но все равно делала свою работу. И делала ее качественно.

Перед внутренним взором появились светло-зеленые глаза, в которых вспыхнуло столько надежды, когда он сказал, что пощадит ее. Если бы он только мог даровать ей свободу, о которой она мечтала. Он без труда мог освободить ее от гильдии, но от него ее не спасло бы ничего. Он хотел ее. Он хотел держать ее в своих объятиях вечность и не выпускать, хотел чувствовать ее горячее дыхание на своей коже и утопать в ее упоительном аромате.

Жар прокатился по венам, едва ли не выжигая ее образ в сознании. Вальтер вздрогнул и помотал головой, избавляясь от странных мыслей.

Элиас недоуменно покосился на него.

— Ты в порядке?

— Да, — слишком резко ответил он.

Элиас громко фыркнул и развалился на диване у камина, сверля его пронзительным взглядом. Хорошо, что молчал. Иначе Вальтер не посмотрел бы, что их связывали больше полувека дружбы, и вышвырнул бы его со своей территории. Тем более что он имел смелость заигрывать с его Лисой.

— Она справится с задачей?

— Думаю, да, — Вальтер допил вино и поставил бокал на каминную полку. — Только придется заблаговременно объяснить ей, за чем мы едем и у кого это придется забрать.

— Ты думаешь, она вынесет бремя такой правды? — криво усмехнулся Элиас, и в его глазах сверкнули искры.

— Вот и узнаем.

Глава 10

Вальтер без стука вошел в небольшую гостиную в покоях Рене. Дверь спальни была отворена, и