— Э-э-э… и во что специалисты оценивают антик? — прошамкал беззубый дед.

Володька с благодарностью взглянул на него. Он сам гадал, как поинтересоваться тем же.

— Я думаю, — веско произнесла Ирина, поправив сваливающуюся шляпку, — дело до аукциона и не дойдет.

— То есть… — аж подавился от испуга Володька, — как?

— Уверяю вас, найдется истинный любитель, который сумеет договориться с владельцем редчайшего экземпляра корпусной мебели о приемлемой цене. Кстати, бюро прошло детальную экспертизу? В нем наверняка имеются потайные отделения, которые могут содержать бесценные исторические документы… Куда вы, мужчина? Я еще не рассказала вам о портативном биде Марии Стюарт!

Куда там! Володьки и след простыл. Он стремительно мчался к «Вольво». В его голове мелькали обрывки мыслей: «Нельсон под Ватерлоо… Кутузов в трактире… Толстой с наганом… А я — идиот!»

Ирина сумела остановить только четвертую машину. Водители первых трех шарахались в сторону, разглядев ее наряд. Обозленная и уставшая, она ввалилась в квартиру Алены, где ее встретили радостно прыгающие подруги. Не давая ей возможность снять проклятые клоунские шмотки, они наперебой говорили все сразу. Резкий голос Тани перекрывал Ольгу и Алену. Постепенно Ирина поняла, что Володька звонил Алене и имел с нею тяжелый разговор. Сначала он с ходу предложил Алене вернуться домой и прекратить «распродавать обстановку». Измученная событиями последних дней Алена, исстрадавшаяся по спокойной жизни, едва не поддалась его настойчивости. Но присутствие подруг решило все. Она отказалась. Тогда Володька позвонил второй раз и предложил развод и квартиру в обмен на «памятную» вещь. Понятно, о чем шла речь.

Алена изобразила некоторое удивление, но ломалась недолго. Причем она проявила неожиданную сообразительность и добилась возврата бабушкиных подарков с бриллиантами. Володька был готов на все. «Что ему несколько граммов кристаллической модификации жидкого углерода, если впереди — весь мир!» — мудрено заметила Таня.

Короче говоря, между телефонным звонком сбрендившего от исторических небылиц Володьки и моментом, когда он с очумевшим видом лично тащил проклятое бюро в спешно нанятый микроавтобус, прошло меньше недели. Работая вчетвером как проклятые, подруги успели переоформить квартиру и вернуть все вещи на место. Во избежание лишних вопросов выбрали смену другой пары охранников.

Все? Отнюдь.

Одна из популярных московских газет нашла возможность пролить свет на судьбу Володьки.

Таня притащила бульварный листок на новоселье Алены, всучила Ольге и потребовала читать вслух.

— «Коттеджи, церкви, бани. Воздвигаем из кругляка, святим «под ключ», — начала с выражением Ольга. Таня вырвала у нее из рук полосу, нашла заметку, ткнула в нее и вернула газету.

ГИБЕЛЬ СЕНСАЦИИ

Срыв презентации чудодейственного прибора, остроумно названного своим создателем «Источник истинной влаги». Очевидно, по ассоциации с высказыванием «In vino veritas — Истина в вине», что уже изначально определяло цель создания устройства. То есть отнюдь не изготовление сердечных капель. Автор и владелец изобретения Владимир П. представил бизнесменам и журналистам опытный образец устройства, предназначенного для изготовления чистого медицинского спирта из воды. Образец прошел испытания и в течение двух дней изготовил немало спирта. Проблемы на презентации начались немедленно после церемонии освящения и благословения прибора священниками всех ведущих конфессий страны. Превращение воды (являвшейся основным компонентом в химическом процессе) в «истину» не произошло. Залитая вода в спирт не переходила, а на выходе изобретатель получил ту же воду, но сильногазированную и с необыкновенно приятным ароматом.

Специалист, осмотревший прибор, сообщил публике, что ему известен истинный автор «изобретения». С недавних пор он является пациентом отделения для особо опасных больных подмосковного психиатрического стационара. Представленный образец является модифицированным вариантом одного из его «детищ», которые не в состоянии выполнить заложенные функции. Предложенный вариант отличается тем, что требует в качестве якобы катализатора определенное количества настоящего спирта. Его-то новоявленный «соавтор» и принял за выработанный продукт. К началу презентации «катализатор» закончился. Гениальная простота прибора на деле оказалась бредом больного воображения.

Владимир П. госпитализирован немедленно после презентации с жесточайшим душевным расстройством. Врачи уповают на крепкий организм. В противном случае скоро состоится встреча «соавторов» за крепкими решетками дома для умалишенных».

Подруги уставились на Таню. У них в глазах читались вопросы и требовались немедленные ответы.

— Что пялитесь? Да, я поменяла кое-какие цифры в той бредятине, за которой Володька охотился, — нехотя согласилась Таня. — Для меня это дополнительная практика в моей профессии, если уж лишилась ее не по своей воле.

— Но аппарат действительно гонит спирт? — недоуменно поинтересовалась Ирина.

— Если его предварительно туда залить. Я сообразила, как псих-изобретатель добивался эффекта. Он такой же псих, как и все мы. Очень расчетливый человек. Надо же! Сумел облапошить людей невысокого уровня развития, типа твоего бывшего благоверного, Алена. Сорвал с них некоторую сумму денег, да и спрятался в психушке! У парня плохо с образованием, но хорошо с техникой исполнения. — Таня завистливо вздохнула. — Ни за что не догадаешься, как спирт в прибор попадает, где он там хранится и как идет на выход. Я не могла находиться рядом и заливать спирт в аппарат. Но и оставить все, как есть, мне не хотелось, тогда я усложнила процесс, внеся в него дополнительный творческий элемент. В самом деле, если вместо спирта потечет вода, то пусть это будет газированный бодрящий напиток с приятным ароматом, отводящий тоску и печаль по поводу рухнувших надежд. А мы поднимем бокалы с составом, который получен трудолюбивыми виноградарями французской провинции Шампань не пошлым искусственным путем, а в результате использования даров природы. Так выпьем за великое искусство обмана, в котором мы с вами оказались большими мастерицами. Ур-р-р-а!

* * *

Изабеллу потом встречали в районе Центрального телеграфа. Она приставала к прохожим с предложением изведать с нею «все виды экзотического секса». Алена узнала об этом и хотела ей помочь, но у телеграфа медная больше не появлялась. Кто-то видел ее на Курском вокзале нетрезвой и опустившейся. Далее ее следы теряются.

Володька спрятался в дальнем Подмосковье, о нем забыли на следующий день. Он никому не нужен.

Случилось неожиданное. Чего Таня и предположить не могла.

Через день после триумфального возвращения Алены в бабушкины апартаменты, после двадцати четырех часов праздника нон-стоп и взаимных нетрезвых поздравлений, когда язык едва шевелился и слова очередного двусмысленного «женского» тоста разберет разве что китайский циркач-мнемотехник, когда…