Я нервно сглотнул слюну. Врать ему точно не выйдет, он почувствует. Придётся раскрывать всю правду.

— Скупал для того, чтобы заработать на этом.

— Заработать? Каким образом? — майор нахмурил брови.

— Создавать из них артефакты и продавать на чёрном рынке.

— Вот те раз! — он с улыбкой на лице стукнул по столу. — А я ведь говорил, что ты именно за этим частицы и скупаешь, но начальство не слушало. Считали, что ты пытаешься экономику подорвать. Террористом тебя обозвали.

В моей груди поселилась надежда. Неужели вышла ошибка и заниматься таким не против правил? Меня отпустят?

— Но, как бы мне не хотелось тебя расстраивать, малец… — он грустно покрутил головой. — То, чем ты занимаешься, всё равно противозаконно. Видишь ли, на производство артефактов из частиц пустоты у Империи монополия. Предвижу твои вопросы насчёт антимонопольной системы и отвечу просто. Всем плевать, законы перепишут, если того будет требовать ситуация. Мир изменился, и многие вещи требуют радикальных, порой, чрезмерно радикальных действий. Империи нужны новые источники дохода, связанные с рифтами. Само собой, требуются усиления армии, Центров. И ты, намеревался этому помешать, обогатившись за счёт Империи.

Он пристально всмотрелся в мои глаза. В принципе, из его короткой речи мне всё стало ясно. Он прямым текстом мне сказал, что Империя не намерена терпеть мой «бизнес». Значит, мне нужно с ними либо договориться, либо и вовсе уйти с дороги. Вопрос только в том, что нужно им самим?

— Какие у меня варианты?

— Значит, понимаешь всё, да? — майор улыбнулся. — Это хорошо, меньше мороки. Не люблю я жизни молодых, амбициозных и, главное, перспективных людей калечить. Варианта у тебя всего два, но мы предложим тебе один.

— Это как?

— Всё очень просто. Ты будешь работать на Империю. Помимо твоей службы, в Исках, — он прищурился, ожидая моей реакции. Вот тут ничего удивительно. Нужно быть идиотом, чтобы не понимать, что они знают про меня всё. — Само собой, все разработки и твой штат тоже перейдут под наше крыло. Конечно же, денег ты будешь получать в разы меньше, но зато сможешь не переживать о поставках частиц. Сразу скажу, деньги там будут крутиться неплохие, тебе будет хватать.

— Зачем я вам?

— Как я уже сказал, жизнь твою калечить не хочу. Да и Империи это не выгодно. Ты -смышлёный парень, сильный. На тебя делаютбольшие ставки и пророчат громкое будущее. Империя не привыкла избавляться от тех, кто в будущем может стать Архимагом. К тому же мы уже наведались к твоему коллеге и узнали о том, что вы успели разработать. Я правильно понимаю, что опытный образец доспеха и сейчас на тебе?

Я невольно взглянул на свой палец.

— Да, он при мне, — я кивнул. — Но я всё равно не понимаю, зачем Империи работать со мной? Если вы общались с Добрыней, вы должны знать, что это не я занимаюсь разработкой и изготовлением артефактов.

— Мы знаем, — майор улыбнулся. — И меня радует, что ты со мной предельно честен. Пожалуй, и я буду честен с тобой. Дело в том, что мы уже вышли и на человека, который произвёл твой доспех. Он тоже получит работу, но в отделе по производству, за это можешь не переживать. Как и твой Добрыня не останется в стороне. Через его магазин мы планируем сбывать часть товара. А что касается тебя… ты будешь нашим опытным тестировщиком всего, что изобретёт Империя. Простыми словами, будешь заниматься всем тем же, чем занимался до этого, но получать за это меньшие деньги.

— Сколько?

— Пятьдесят тысяч за каждый опытный образец, плюсом, если с ним всё хорошо, ты можешь оставить его себе.

М-да, а я уже надеялся на золотые горы. Что же, кажется, придётся закатать губу. Пятьдесят тысяч и образец — это, конечно, хорошо, но с Добрыней мы бы заработали значительно больше денег. Ладно, это всяко лучше, чем в тюрьму сесть или головы лишиться. Одно смущает, я ведь уже с Васей договорился, что буду ей образцы поставлять, а как теперь быть? Хотя, у меня ведь всё равно будут оставаться мои собственные. Значит, не всё ещё потеряно.

— Хорошо, я согласен.

— Вот и славно! — майор хлопнул в ладоши и поднялся со стула. Вот тут я и офигел, ведь роста в нём было под два метра, а то и больше. И при этом у него телосложение крепче, чем у Добрыни! — Тогда не смею больше тебя задерживать. Позже с тобой свяжутся, за это можешь не переживать.

— А что насчёт денег? — я вопросительно посмотрел на майора.

— Каких денег? — он нахмурился, чем заставил моё сердце дрогнуть, но потом улыбнулся и рассмеялся. — Шучу! Деньги у него никто не забирал. Так что с ним и разбирайся. Всё, до скорых встреч, Саша.

Хлопнув меня по плечу так, что у меня чуть лёгкие через рот не вылетели, майор вышел из кабинета, оставив нас с Толиком наедине. Толя, кстати, выглядел как поганка бледная и, кажется, перестал дышать.

Я тяжко выдохнул. Встреча прошла лучше, чем я ожидал. Мало того, что меня не арестовали, так ещё и сделку предложили. Очень хорошо, пускай денег там будет не так много, как мне бы того хотелось. С другой стороны, я буду получать самые новые образцы артефактов, что, безусловно, очень круто! Лишь бы только они не принесли мне вреда. И ещё я совсем не знаю, как на это всё отреагировал Добрыня. Уверен, он будет на меня очень зол, ведь что-то мне подсказывает, что не желал он вести дела с Империей. Чем-то они ему не угодили, а теперь я сам его на это подписал, и шансов уйти от этого у него особо нет.

— Толя, живой? — я решил пока не думать об этом и перевёл взгляд на бедного товарища.

— А? — он с трудом перевёл на меня взгляд. Господи, выглядит он ужасно. Надо было майору поумерить свою ауру. Ладно я, мне не сложно прийти в себя, а его то за что? — Саша? Это ты? Нас уже везут в тюрьму?

— В какую тюрьму? — я нахмурился. — На расстрел, Толя. Нас везут на расстрел.

— КАК⁈ — он подскочил и тут же вырубился, упав обратно на диван. Кажется, я немного переборщил с шуткой. Бедный Толя. Не уверен, что после этого он будет со мной общаться.

Я вздохнул. И что мне теперь с ним делать? Как бы он тут от сердечного приступа не помер. Ведь где лежат деньги, знает только он. А вдруг он их тут где-то спрятал, и найти их я уже не смогу. Вот дела… Хотя раз майор говорил, что забирать их у него не стали, значит, они где-то в кабинете.

Бегло осмотрел взглядом кабинет и, да, нашёл сумку с левой стороны от стола. Быстро в неё заглянул. Деньги на месте и, судя по тому, что пачки ровные, Толя не успел потратить отсюда ни купюры. Это хорошо, это замечательно. Значит, я смогу вернуть деньги Соколову. Стоп, а разве я не обещал ему, что верну на пятьдесят тысяч больше?..

— Чёрт! — я выругался и ударил по столу кулаком, от чего проснулся Толя.

— А-а-а-а! — он закричал и начал размахивать кулаками, как ненормальный. — Не дамся! Я не хочу умирать! Отпустите!

— Толя! — я крикнул, привлекая его внимание. — Успокойся, я пошутил. Всё хорошо, мы с тобой свободны.

Он замер, глядя на меня и быстро моргая глазами. Интересно, о чём он сейчас думает? О, снова назад падает. Видимо, его мозг не выдержал, и он вновь отключился. Ладно, так даже проще. Но жаль его. Стресс на стрессе и стрессом погоняет. Надо бы как-нибудь перед ним извиниться. Позже придумаю, сейчас надо придумать, где достать пятьдесят тысяч, чтобы вернуть деньги Соколову. Или, может, не возвращать пока и придумать, как заработать иначе, не затрагивая интересы Империи?

И подумать об этом я не успел. Стоило мне погрузить сумку на плечо, как в кабинет ворвалось нечто, отдалённо напоминающее Евграфова. В руках пистолет, глаза горят красным пламенем, изо рта пар. Выглядит он, как минотавр какой-то.

Когда два этих глаза посмотрели на меня, и в мою сторону направилось дуло пистолета, мне стало не по себе.

— Громов! — его голос разнёсся рокотом по зданию Центра. — Я из-за тебя скоро облысею, сука! Какого хрена ты натворил⁈ Да я из тебя фарша накручу! И мало того, что ты секретную разработку слил, так ты ещё и Толика на это подписал⁈ Куда побежал⁈ А ну стоять!

Позади послышались выстрелы, но мне было уже наплевать. Я нырнул в окно, разбив его своим