— Кровью и честью дедов моих и братьев. Памятью матери моей и сердцем моего возлюбленного. Клянусь служить Её Императорскому Величеству, Вечной Владычице Империи Тысячи Солнц. Пусть рука моя будет тверда. Пусть клинок мой не покинет ножен без приказа Императрицы и не останется в ножнах, когда придёт час нужды. Во славу и именем его.

Он поднял руку, отдавая честь, и замер, ожидая ответа. Сердце перестало биться, а в голове мелькали, сменяя друг друга слова — лётный корпус или гвардия императрицы?

— Дезмонд Аркан, вы назначаетесь….

Адмирал замешкался, разбирая подчерк. Затем странно усмехнулся и качнул головой. Тоже думал, что он будет назначен в почетный караул?

— Вы назначаетесь в отряд специального назначения….

Дезмонд вскинул голову. Это звучало даже лучше того, о чём он мечтал.

— При Ордене Звёздного Света.

Дезмонд похолодел. Он медленно повернул голову в сторону Луаны. Лицо девушки было бледнее мраморного пола под ногами. Пальцы нервно комкали носовой платок. Он перевёл взгляд на строй — в сторону Калена. Тот улыбался. В руках его была бумага с серебряным клеймом ордена — похоже, его назначили туда же, но….

— Дезмонд Аркан, — повторил его имя полковник. Заминка начинала выходить за рамки этикета.

Дезмонд послушно склонил голову и проследовал к кафедре. Взял в руки диплом и назначение, поцеловал перстень и на негнущихся ногах вернулся в строй.

— Вместе полетим, — прошептал Кален, но Дезмонд ничего не слышал. Он так и не увидел деда. Кольцо в его кармане осталось ждать момента, который никогда теперь не должен был наступить.

Глава 11. Конец сезона

Инэрис забросила стройные голени в высоких сапогах на письменный стол и потянулась. У неё начинался отпуск.

Спина девушки дугой изогнулась над низкой спинкой нелюбимого кресла, а голова оказалась запрокинутой далеко назад. Инэрис замерла, разглядывая перевёрнутые кипарисы, суровыми стражами стоявшие на посту по обе стороны террасы. Широкая мраморная лестница пробегала между ними, уходя вниз к морю, и, кажется, терялась в волнах. Здесь было красиво. Аврора вообще умела жить красиво. Не зря все их встречи проходили не в Каранасе, суровом древнем замке, предназначенном для официальных приёмов, а здесь, на маленькой курортной планетке Селесте, где двадцать лет назад Императрица построила свой последний летний дворец.

Насколько Инэрис помнила своё детство — настоящее детство, а не тренировки и обучение — всё оно прошло здесь. И в то же время она очень мало знала о Селесте. Просторный дворцовый комплекс в оправе регулярного парка казался бесконечным… По аллеям можно было гулять часами, но, не меняя направления, неизбежно выходить к молчаливой и безразличной стене из белого мрамора. Стену украшали барельефы и скульптуры, но от этого она не становилась менее глухой и беспросветной.

Конечно, это не значило, что Инэрис никогда не была за пределами дворца. Бывала — и очень часто. После возвращения из Ордена какое-то время она в самом деле провела взаперти, пока не улёгся скандал с украденными документами. Однако уже через пару месяцев Аврора нашла ей новое применение — и применение это было столь же разнообразным, сколь и увлекательным — Инэрис стала особым эмиссаром её императорского величества, доверенным лицом для щекотливых дел, которые Аврора не желала доверять никому — ни гвардии, ни Ордену, ни секретарям.

Инэрис летала по космическим станциям, разбросанным по всей освоенной галактике, посещала отдалённые и малообжитые колонии, много и часто бывала на борту кораблей и яхт, на верфях и заводах. Она видела очень много и знала об империи достаточно. Но Селесты там, за белой стеной дворца, не видела никогда.

Раздался стук в дверь, и Инэрис поспешно заняла пристойную позу.

— Да-да, — крикнула она, и на пороге появился референт императрицы, Эдгар Верроу. Как и Инэрис, Эдгар не отличался знатным происхождением. Аврора предпочитала не видеть в своём окружении старой аристократии — и Инэрис отлично понимала почему. Все, кто имел возможность рассчитывать на власть, желали её, а значит, были опасны.

Персонал резиденции набирался из успешных горожан Нимеи и других центральных планет, но каждый из кандидатов проходил тщательную проверку. Первейшим требованием было отсутствие любых возможных контактов с Орденом и великими домами. Кроме того, предпочтение отдавалось сиротам, родители которых погибли на службе империи — по мнению Авроры, это обеспечивало задатки патриотического воспитания.

Эдгар не был исключением. Серьёзный молодой человек, немногим за двадцать, с аккуратно уложенными русыми волосами, слегка приподнятыми на висках, он выглядел как аристократ, но не являлся им. Высокие скулы и прямой нос выдавали твёрдость характера. С пяти лет, когда его родители, оба инженеры и исследователи пограничных миров, пропали без вести, мальчик воспитывался в приюте, созданном под патронажем Её Императорского Величества. В восемнадцать лет получил по социальной программе квартиру на средних этажах Нимеи и три года проработал менеджером в небольшой торговой компании. Эдгару этого было мало. Происхождение обеспечивало ему достойный уровень жизни, а значит, коммерция заведомо не была ему интересна. Оставались карьера и стремление изменить мир… Что именно привело Верроу во дворец Авроры, Инэрис не знала, и потому этот человек пока ещё был ей интересен.

— Императрица просила передать вам пару писем, — сказал Верроу сразу. Оба не видели смысла в формальностях.

Инэрис кивнула и протянула руку, в которую Верроу тут же вложил два ломких листка. Инэрис поморщилась. Она увлечения Владычицы стариной не разделяла.

Инэрис принялась просматривать листки, исчерканные размашистым почерком с тщательно выведенными виньетками.

— Императрица также просила передать вам, что сегодня вечером состоится открытие мемориала на Аркане. Вам отправлено приглашение.

Инэрис подняла лицо и вздернула бровь.

— Шутишь.

— Нет.

— Эдгар, у меня сегодня начался отпуск. У меня ещё никогда в жизни не было отпуска. Но мне кажется, он не должен начинаться перечнем того, что я должна сделать.

Эдгар улыбнулся, но в улыбке его не было ни грана сочувствия.

— Рассматривайте это как развлечение.

— Храните меня звёзды от таких развлечений…

— Императрица также просила вас написать отчёт о том, как пройдут эти мероприятия.

— Мероприятия? Во множественном числе?

— Их будет шесть. По числу великих домов.

— Я тебя ненавижу.

Дневник Инэрис Магдаро

День 1

Письма получила в половине третьего по Нимее. Открытие мемориала назначено на шесть. Выбрала платье из тех, что уже третий год пылятся в моём шкафу, и сразу стартовала в систему Т6ПР18А (Аркан, три терраформированных планеты, составляющие родовое поместье Аркан).

Добралась без приключений. На подступах к Т6ПР18А-4 получила сигнал из космопорта. Когда передала позывные, увидела заискивающую улыбку. Кажется, офицер подал