— Я не смогла выбрать, — призналась Джулиана с вожделением глядя на тарелку перед собой. — Так редко в последнее время ем сладкое…

— Вот и отъедайся, — поддержала ее я, отламывая кусочек от своего песочного пирожного.

— Мне он понравился сразу, — вдруг произнесла Джулиана изменившимся голосом. И это точно относилось не к бисквиту.

Я не торопила ее, но, замерев, приготовилась слушать.

— Это было так глупо. И наивно, — продолжила она, усмехнувшись. — Первокурсница-деревенщина и преподаватель-аристократ. У нас не могло быть никаких точек соприкосновения. Я даже молчу об Уставе Академии, где подобные связи под запретом. Но это было сильнее меня. Я ведь, когда поступала, не собиралась идти на боевой факультет, только на бытовой, который был более доступным для меня. Знакомо? — Джулиана с печальной улыбкой посмотрела на меня.

— Знакомо, — я подавила вздох.

— Но после первого же занятия у профессора Лотта, я решила, что должна попасть на его факультет. Хотела, чтобы он меня заметил, стать лучшей. Мой отец заложил свою кузницу, чтобы я могла там учиться. И я училась, очень усердно, стала одной из лучших на курсе, и мне даже удалось перевестись на дотации. Вначале профессор тоже выделял меня, помогал в тренировках. Даже высшая магия у меня проявилась благодаря ему. Однако в какой-то момент все изменилось, он вдруг стал сторониться меня, порой был даже чересчур холоден. А я не знала, в чем провинилась. Стала заниматься еще усердней, даже попала в Элитную Семерку, чтобы он мог мною гордиться… А на четвертом курсе у нас была выездная практика, вместе с профессором. Уже вечером, когда наступило время для отдыха, мы с Вейтоном решили прогуляться по городу и случайно наткнулись на Лотта. Он пил в одиночестве на открытой веранде местной таверны. Увидев нас, профессор подозвал к себе. Предложил выпить с ним, но мы отказались. Я никогда не видела его таким.

Он был пьян, очень сильно. Тогда я впервые узнала, что у него когда-то была жена, но умерла через несколько месяцев после свадьбы, и в тот день, оказывается, была годовщина ее смерти. Знаешь… С одной стороны, мне было очень жаль его, а с другой… Стыдно признаться, но я испытала ревность. К уже мертвой жене, которую он любил. А потом… Вейтон отошел куда-то на несколько минут, а профессор Лотт… Мы сидели с ним как раз на соседних стульях… Так вот… Он вдруг повернулся ко мне, посмотрел так странно, что у меня сердце перестало биться… И я… Я в порыве поцеловала его. Сама. В губы. А он вдруг ответил, не оттолкнул. Я такая дура… — Джулиана запустила пальцы в волосы и горько усмехнулась. — Обрадовалась этому. Подумала: ну наконец-то… Даже разозлилась на Вея, который вернулся почти сразу. А назавтра… Назавтра профессор, уже трезвый, сам подошел ко мне, позвал на разговор. Сказал, чтобы я не придавала значения тому поцелую, не питала надежд, поскольку он сам был не в себе. И вообще мы с ним не сможем быть вместе… Никогда. Еще и про запрет в Уставе напомнил. Будто я сама не знала этого!

Я несколько дней приходила в себя после его слов. Было очень больно и очень стыдно. Я даже бросить Академию хотела. Но потом переборола себя и тоже постаралась забыть тот поцелуй. Жаль, что с чувствами это не вышло. Они никуда не пропали, и с каждым днем становились только сильнее. Хорошо, что после того случая сам профессор не отвернулся от меня совсем, сохранил нейтральное отношение. А к магистратуре у нас и вовсе возникло что-то наподобие дружбы… Ну а вчера он неожиданно пригласил меня на бал. Вернее, попросил меня составить ему компанию, поскольку на этот бал принц велел приходить всем, кроме невест, в паре.

А мы, вроде как, больше не студентка и преподаватель, поэтому ничего не нарушаем…

Да уж, все оказалось куда запутанней и тяжелее, чем я предполагала. Вейтон был прав, когда говорил, что для Джу тема с Лоттом болезненна. Тем для меня было приятней, что она поделилась своими чувствами со мной.

— И все же… — проговорила я осторожно. — Неужели ты не замечаешь, что он тоже неравнодушен к тебе? Его взгляды так красноречивы…

— Я боюсь ошибиться. Боюсь, что мне все это просто кажется, — ответила Джулиана со вздохом. — И я поверю теперь, лишь когда он сам об этом скажет. А так… Не хочу больше заниматься самообманом… И больше ни за что не сделаю первого шага.

И я ее понимала. Наверное, на ее месте, я поступила бы так же.

— Но, несмотря на это, ты просто обязана выглядеть на балу на все сто, — я ободряюще улыбнулась. — Чтобы у Лотта больше не было сил держать оборону.

Порази его в самое сердце! — я театрально приложила руку к груди, чем рассмешила Джулиану.

— Я постараюсь, — заговорщицки ответила она мне потом. — И непременно доложу тебе о результатах.

— Буду с нетерпением ждать, — торжественно ответила и тоже засмеялась.

Мы еще некоторое время просидели в кафе, болтая о всякой ерунде и старательно обходя опасные темы. Безусловно, мне безумно хотелось выведать подробности, узнать, что задумал Вейтон, но раз надо молчать, буду молчать. Дождусь этого проклятого бала, возможно, на нем действительно что-то прояснится.

В Академию мы вернулись только к ужину, и когда я появилась в столовой, сестры Полар встретили меня взволнованными взглядами.

— Ты где так долго была? — почти накинулась на меня Мэган. — Его Высочество сегодня снова вызвал нас к себе. И, кажется, его разозлило твое отсутствие.

— Сегодня выходной, и нас никто не предупреждал, что теперь из-за принца мы не можем проводить его так, как пожелаем, — ответила я тоже довольно резко. — Мог бы заранее об этом сообщить.

— Извини, — уже смягчившимся тоном произнесла Мэг. — Мы просто волнуемся, во что все это выльется для тебя. Боюсь, принц такое не оставит без внимания.

— Вы тоже простите меня, мы сейчас все на нервах. Но если моя вчерашняя прогулка грозит мне исключением из отбора, то буду только счастлива, — невесело усмехнулась я. — А что еще слышно? Где все?

— Нэйдж с Кеном только ушли, Алекс на дополнительной тренировке у своего декана. Роб, похоже, тоже с прогулки в город не вернулся. А Глория пока не появлялась, — объяснила Фелиса. — А так больше ничего не происходило. Кроме встречи с принцем, конечно.

— Он опять позвал всех кандидаток? — поинтересовалась я.

— Нет, нас было снова только десять, — ответила уже Мэг. — Включая мисс Чинн, которую принц усадил рядом с собой.

— А Мэган он заставил петь, — добавила Фелиса.

Ее сестра на это закатила глаза:

— Как же мне это надоело, честное слово. Я иногда себя ощущаю певичкой в кабаке.

Только денег мне за это никто не платит.

— Ну и сравнение, — с усмешкой заметила я. — Твой голос… — начала было я, как вдруг заметила Брендона Свона, ужинавшего в одиночестве за столом в отдалении.

— Я сейчас, — предупредила я Мэг и Фелису и направилась к нему.