Я с грохотом отставила бокал, сглатывая подступивший комок, чувствуя, как внутри обжигает досада. Вот же пустоголовые курицы! Повыдёргивать бы им перья!

— …Они с Софи, кажется, стали близки, принц так смотрит на неё… А как же леди де Вир? Кажется, он потерял к ней интерес… Да его и не было!... Просто в ожидании гостий принцу было скучно, вот и развлекался как мог, чтобы не умереть со скуки… Де Вир не его поля ягода… Да, слишком она пресная…

ЧТО??? Я снова схватила стакан дрожащими от бушующей ярости пальцами. Хотелось выплеснуть содержимое на этих сплетниц.

— Тиана, с вами всё в порядке? — голос Хэнсли отвлёк, выводя меня из ступора.

Я налепила на губы обезоруживающую улыбку.

— Да, всё хорошо, просто прекрасно, — проговорила и стиснула зубы, сверкая взглядом на девиц.

— Хмм… тогда, в таком случае, не составите ли мне компанию? Можем прогуляться по аллее.

Ему? Компанию? Прогуляться? Я глянула на дверь, в которую вышел Его Высочество, и решительно ответила:

— С удовольствием, милорд, — ответила, беря шёлковые перчатки.

Довольный таким ответом, Хэнсли встал со стула и подал мне руку. Вложив свою ладонь в его, я величественно, насколько могла, поднялась.

Мы покинули зал вместе. Я чувствовала множество взглядов, насмешливых и осуждающих, но мне было всё равно, даже если пойдут слухи.

— «Ты мне нравишься, Тиана», — пробубнила самой себе под нос, — что это было вообще?

— Что, простите? — вмешался в поток моих мыслей Хэнсли.

— А? А, нет, ничего. Говорю, что мне бы нужно сперва в туалетную комнату.

Мужчина как-то напрягся, но быстро сориентировался.

— Хорошо, я вас провожу.

— Нет! Нет не стоит, подождите меня в холле, я быстро, — высвободила свою руку, крепко зафиксированную Хэнсли на своём локте, и практически сбежала от него, быстро шагая в направлении нужного коридора.

Как же мне хотелось что-нибудь разбить. До зуда в ладонях и искр перед глазами.

Хорошо, что в туалетной комнате не было никого. Я подошла к раковине и быстро набрала в руки прохладную воду, плеснув в лицо, смывая с себя всю пудру. Зато стало значительно свежее. Постояв немного, я промокнула салфеткой остатки воды, поправила локоны.

И чего я так разволновалась? Будто мне принц что-то обещал. Да нужно мне это! Сдался он мне. Смяла в кулаке салфетку. Конечно же нет, а значит, мне должно быть безразлично, с кем он сейчас проводит время.

Я швырнула комок в урну, с приподнятым настроением покинула комнату и вышла в коридор. Прямиком направилась к выходу, выйдя на террасу, где и ждал возле колонны Хэнсли.

Меня даже передернуло — он действительно настроен серьёзно, почему так смотрит? Так… так, будто я ему небезразлична. Хоть мы и знакомы с ним давно, вот только не было к нему доверия. Да и вообще ничего не было такого, как с принцем. Не трепетало ничего внутри, не бросало в дрожь, не было мурашек. Видимо, принц знал какие-то способы заставить меня чувствовать себя волнительно рядом с ним. Ещё бы! Скольких он обворожил и соблазнил? Я у него не первая. Но у Хэнсли репутация, насколько я слышала, блистала чистотой в отношении девиц.

— Что-то случилось? — спросил он, подступая, когда я вышла.

— Нет, — пожала плечами, улыбнувшись, — всё хорошо, в столовой просто душно было немного, — отвертелась я.

— Понимаю, — усмехнулся господин Боклив и подставил свой локоть. — Тогда прошу.

Скользнув взглядом по пока ещё пустующей террасе, положила кисть на согнутый локоть мужчины. Мы сошли по каменной лестнице бок о бок. Я шагала молча, погруженная в мысли, и чувствовала, что Хэнсли наблюдает за моим поведением.

— Так вы… Вы подумали над моим предложением?

Подумала? Уже? Так быстро? Я растерянно заморгала.

— Я… Я ещё не готова дать ответ. Это всё так внезапно…

И почему мне просто не отказать? И поставить точку. Я же не чувствую к нему ничего. Хотя должна ли я думать о чувствах? Мне уж точно не выбирать, а Хэнсли – хорошая для меня партия. Боги, и почему я должна себя убеждать?!

— Понимаю, думаю, завтра вы уже точно решитесь с ответом.

— Нет, не завтра, а до конца сезона! — выпалила я.

Мужчина повернул ко мне голову, но я даже не смотрела на него, уставившись под ноги.

— Я думаю… — продолжил он немного напряжённым тоном. — В вашем положении глупо задумываться и тянуть.

Я резко выдернула руку и остановилась. Хэсли тоже притормозил, хоть и не сразу среагировал. Посмотрел на меня, вопросительно приподняв брови.

— И какое же у меня положение, господин Боклив? Знаете, что? Если я не появляюсь на балах и не выхожу в свет, как и вся моя семья, — это ещё не значит, что мы потеряли титулы. С чего вы думаете, что я должна бросаться в руки к тому, кто первый предложит?.. — я осеклась и до крови прикусила губу.

Кажется, что-то не то сказала. И сдала саму себя. Почему я сказала «первый», а не наоборот, «не первый»?! Вот дура.

— Простите, я не так… не так выразился. Не хотел вас как-то зацепить.

От этой приторной аристократической вежливости мне сделалось тошно.

— Но зацепили и обидели, — стальным тоном бросила я. — Знаете, я передумала прогуливаться. Как-то перехотелось. Хорошего вам дня, — я резко развернулась и пошла прочь, порываясь схватить одну из каменных ваз, что стояли вдоль дороги как украшение, и запульнуть в хама.

Но всё обернулось против меня. Под каблук попался камешек и, проехавшись на нём, я дёрнулась, вскинув руки, но схватив только воздух, грохнулась прямо на каменную плитку. Охнув, прижала ладонь к ушибленному бедру.

— Тиана! Тиана, с вами всё в порядке?! — подбежал Хэнсли. — Сильно ушиблись? — Взялся он меня поднимать.

Я хотела скинуть с плеч его руку, но даже слова не могла сказать — было очень больно, даже слёзы проступили. Закусив губу, с посторонней помощью я поднялась на ноги. Но тут в бедро вступило, и я, потеряв равновесие, навалилась на рядом стоящую опору в виде господина Боклива, будь он неладен. Всё из-за него! Тот, конечно, не растерялся и приобнял меня за талию, да так настойчиво, что я оказалась прижата к его груди, а его губы оказались на уровне моих глаз.

— Отпустите меня, — потребовала, чувствуя, как вулкан ярости медленно поднимается из груди.

— Но тогда вы упадёте. Позвольте провести вас до вашей комнаты.

Я беспомощно огляделась: как назло, поблизости никого. Как бы я ни была зла, а от помощи отказываться безрассудно.

— Держитесь за меня, вот так, — он взял мою руку и положил на свой пояс, но думать об этом уже не пришлось: всё внимание сосредоточилось на дороге и на том, с каким трудом я передвигаюсь. Быстро не получалось, как бы я ни хотела оказаться подальше от Хэнсли.