знаю, как сказать вам… — утирая слезы платком, проговорила первая коллега. — Все те же люди, что всегда. Мы вот, Наташа Пименова из бухгалтерии, она на больничном сейчас, а так они дружили…

— Ну и вообще… — проговорила женщина с крашеными волосами.

— Стойте! — Внезапно вспомнила молчавшая до этого третья. — Я же ее с Костиком-«жигулистом» видела!

— Кто такой Костик? — оживилась Ирина.

Женщины переглянулись, на их лицах появились усмешки.

— Костя Черемушкин, — объяснила первая из коллег. — Ленкин муж (маленький город, все всё знают), они на Коммунаров живут. Он на автобазе работает, машины чинит. Жигуль у него такой… обделанный.

— Костик у нас кобель известный, — кивнула вторая.

— Вот в этом жигуле он Аллочку и подвозил! — уверенно сказала третья. — Она садилась к нему возле пятого гастронома, на той неделе это было.

Куликов и Овсянникова переглянулись. Ирина быстро достала блокнот.

— Где, вы говорите, он живет? — спросила, открывая блокнот на чистой странице.

* * *

Ковалев работал с документами, когда по-хамски, без стука раскрылась дверь и на пороге появился Брагин с папкой под мышкой.

— День добрый, Александр Семенович. Извините, что без приглашения, но дело не терпит отлагательств, — выпалил полковник.

Ковалев с явным неудовольствием посмотрел на Брагина. Удивительно, как это у него получается так мерзко говорить даже вежливые слова? Выставить бы его к чертовой бабушке…

Но выставить незваного визитера Ковалев не решился, напротив, отложил бумаги и жестом пригласил Брагина присаживаться:

— Прошу, Виктор Петрович. Слушаю.

Брагин уселся, по-хозяйски бросил перед собой папку, открыл и внимательно поглядел на Ковалева поверх бумаг.

Ковалев молча ждал продолжения.

— Сведения о том, что потрошитель имеет информатора в Управлении, косвенно подтвердились, — торжественно поведал полковник.

Ковалев хмыкнул:

— Могу узнать, о ком идет речь?

— В том-то и дело, что для установления этого факта мне требуется ваша помощь, Александр Семенович. — На этих словах Брагин растерял торжественность.

— Разумеется, помогу всем, чем смогу, — заверил Ковалев. — Но… Виктор Петрович, что за тайны мадридского двора, а? Вы можете без шпионских игр прямо сказать: на подозрении тот-то и тот-то?

Брагин внимательно поглядел на Ковалева, медленно кивнул:

— Могу. Вот смотрите…

Он достал из папки листок бумаги и положил на стол. Ковалев к бумаге не прикоснулся, лишь пробежал беглым взглядом по тексту.

— Что это? — он посмотрел на Брагина.

— Копия докладной записки капитана Витвицкого на имя заместителя министра внутренних дел, — не моргнув ответил тот. — Обратите внимание на дату.

— Дата завтрашняя.

— Правильно, — оживился полковник. — Витвицкий собирается отправить этот документ сегодня вечером.

— И как это связано с потрошителем? — не понял Ковалев.

— Напрямую. Витвицкий утверждает, что батайский преступник не потрошитель, а другой человек, и под эту свою сомнительную версию подтасовывает данные и факты. Для чего?

Ковалев снова молча воззрился на Брагина, не собираясь участвовать в его игре.

— Чтобы распылить наши силы, чтобы отвлечь внимание от поимки потрошителя. Таким образом, кому на руку играет вся вот эта вот возня? — Брагин хлопнул ладонью по папке. — Потрошителю, больше никому. Это сговор, Александр Семенович. Преступный сговор.

Ковалев нахмурился, молча достал сигареты, закурил и, выпустив струю дыма, переложил листок Брагину.

— Виктор Петрович, а откуда у вас этот документ? — поинтересовался Ковалев, снова затягиваясь.

— Из стола Витвицкого, — спокойно ответил полковник. — Изъят и скопирован в ходе внутренней проверки.

— Ясно. — Вся эта история нравилась Ковалеву все меньше. — Ну а от меня-то что требуется? Витвицкий не мой подчиненный, тут вам все карты в руки.

— Мне нужно, чтобы вы написали характеристику на капитана Витвицкого, в которой отразили бы всю его вредительскую деятельность. Ведь это, — Брагин снова прихлопнул папку ладонью, — не первый случай, так? Он уже пытался пустить расследование по ложному пути? В итоге троих подозреваемых попросту отпустили. Было такое?

Ковалев нарочито глядя в сторону, выпустил струю табачного дыма. На лице его застыло раздумье.

— Было или меня неверно информировали? — надавил Брагин.

— Было, Виктор Петрович, — нехотя отозвался Ковалев. — Было.

* * *

Липягин в батайском РОВД освоился быстро и чувствовал себя как дома.

— Проверить квартиру тети этого Черемушкина надо аккуратно, — уверенно распоряжался майор батайскими коллегами. — Пугать советских граждан ни к чему. Если Черемушкина там нет, просто уходим.

В эту секунду в кабинет вошли Куликов и Овсянникова. Липягин поглядел на них с усмешкой:

— О, а вот и отстающие. Ну что, как успехи? Были у Савельевой на работе?

— И на работе, и дома у… — Ирина открыла блокнот. — В общем, Черемушкин Константин Геннадиевич в данный момент, предположительно, может находиться у родственников по трем адресам: город Воронеж, улица имени Двадцатипятилетия Октября, дом…

— Ирочка, тормози, — оборвал Липягин. — Вы, я так понимаю, были у жены Черемушкина сразу после меня?

— Именно так.

— Молодцы, — одобрил майор. — Ну что ж, раз все так сошлось… Предлагаю не распылять попусту силы, а заняться сразу тетей Таней, то бишь Зайцевой Татьяной Николаевной.

— Она тоже у меня в списке, — кивнула Ирина, перелистывая страницу в блокноте. — Родная тетка Черемушкина, проживает в Батайске. Почему она?

— Потому что с высокой долей вероятности он не выезжал из города, — объяснил Липягин. — И чтобы знать наверняка, мы сначала проверили одно местечко…

* * *

Местечко, которое имел в виду майор, было гаражным кооперативом. К гаражам Липягин и белобрысый лейтенант Коля вышли буквально за час до этого. Следом за милиционерами семенил слесарь. Рядом с хозяйским видом вышагивал сторож. Процессия прошла мимо рядов запертых гаражных ворот.

Сторож первым остановился у бокса, куда еще недавно Черемушкин загнал своего жигуленка.

— Этот, — указал на гараж сторож.

— Вскрывай, — кивнул майор слесарю.

Тот покорно опустился на корточки и принялся колдовать над замком. Сторож смотрел за процессом с видом большого начальника. Потом вдруг словно вспомнил что-то, и вся начальственность слетела с него в мгновение ока, уступая место раболепному заискиванию:

— А это… Гражданин начальник… — смущенно забормотал он. — Ордер у вас имеется?

— Ордер тебе? — сквозь зубы прорычал Липягин, заставляя сторожа трепетать еще больше. — А за укрывательство особо опасного преступника не хочешь присесть?!

Сторож окончательно потерялся:

— Да не, гражданин начальник… — забормотал он. — Я не то чтобы…

— А если «да не», то иди отсюда, отец, — смилостивился майор. — В будку свою иди и жди нас.

Сторож попятился. В замке что-то щелкнуло. Слесарь распрямился, отступая от бокса.

— Готово, начальник.

Липягин распахнул ворота гаража, быстро зашел внутрь. Заглянул в салон «Жигулей». С другой стороны внутрь машины уже заглядывал расторопный лейтенант Коля. Салон был самый обычный, только на передних креслах красовались модные чехлы из овчины.

— Ну вот и все, — довольно ухмыльнулся майор.

* * *

Брагин глядел на Витвицкого тем взглядом, каким