Попробовала из подливы кусочек мяса. Мягкое, нежное, и слегка островатое. Позвала ребят, а пока они мыли руки и усаживались, разложила ужин по тарелкам.

— Всё, кровати поставили и ладно. Остальное доделаем после задания, а то завтра никуда не выйдем.

— парни обрадовались словам, как будто только от меня и ждали отмашку. И стали есть куда быстрее и с удовольствием. — Сейчас чай попьём и смотрим маршрут.

В целом ничего сложного, но добираться долго, несмотря на порталы. Ещё и по самому лесу плутать, потому что точное место, где находится река первопроходцы указать не смогли, только приблизительно. Сразу собрали рюкзаки, проследили, что бы не было травы оринис, которую любят птички, и пошли отдыхать.

Спустя неделю мы стояли у кромки леса.

— И что, вот так легко? Четыреста лет никто не мог найти. А тут он стоит и никуда не убегает. — Шут абсолютно искренне удивлялся. И было чему.

Сколько изученных карт, ни на одной нет забытого леса. Я уже не говорю о том, что мимо проходит дорога. По которой постоянно кто-то передвигается. Но все жители окрестных деревень в голос утверждают, что деревья выросли за одну ночь, а раньше пустырь стоял. Причём большой и покрытый туманом. Туда и не ходил никто, страшно было.

Мы с ребятами решили, что этот туман и прятал лес. Только почему сейчас открылся? Может всё как-то связано с тем некромантом?

Это был сосновый бор, точнее — хвойный, ни одного лиственного дерева. Только кусты. Иголочки и редкие жёлтые листья усыпали землю. Кое-где выглядывали ягоды и даже грибы. Просто людям ещё страшно заходить, поэтому такое чудо можно даже у самой кромки найти. Ни намёка на тропинку, теперь я ещё больше уверилась, что придётся плутать в поисках реки. Где-то на ветках пели птицы, летали насекомые, ветер шумел в кронах. Это по-настоящему хороший, живой лес!

Ближе к обеду нашли полянку, на которой и остановились. Здесь солнце светило, не прячась в ветках, поэтому и цветы были, и даже бабочки летали.

— Ну и куда дальше? — поинтересовался принц, когда получил свою порцию. — У меня ощущение, что лес передвигается, то по солнцу идём, то против, то оно вообще сбоку светит.

— Значит не только я это заметил. — облегчённо выдохнул Шут.

Посмотрела на Бугая, он пожал плечами и поднял глаза к небу, прислушиваясь к чему-то, только ему слышному. И пока боевики наблюдали за шаманом, увидела, что за их спинами из кустов вышел совсем сухонький леший. Сколько же ему лет-то? Старичок, помахал мне рукой и скрылся за ветками. Молча встала и пошла в ту сторону, мало ли зачем приспичило. Объяснять не пришлось, потому что никто не обратил внимания.

— Ну наконец-то пришла, хозяюшка! — радостно проскрипел леший, и глядя, как увеличиваются мои глаза, объяснил. — Завсегда тайный лес был вотчиной чёрных лисов. Здесь ты можешь спокойно гулять в любом образе и никто не заметит, даже те, с кем пришла. И тропки под твои ножки стелятся, куда ни попросишь.

— Эту новость надо переварить. А сколько здесь мест заветных, магических? Если к ним люди будут приходить, пустишь? Какую плату попросишь? — решила сразу о работе, остальное в голове не укладывается.

— Ишь, какая шустрая, настоящая лисичка. — невольно улыбнулась, тому, с каким восторгом произнёс это леший, который вроде стал получше выглядеть. — Людей пущу, как не пустить-то? Плату, а смотря куда пойдут, там и решу. А места есть, но ищи сама, хозяюшка.

— Мне показалось, или ты стал лучше выглядеть.

Дед ухмыльнулся, и осмотрел себя насколько получилось:

— Ну так, лес оживает и я вместе с ним. Пойду, хозяюшка, если надо будет что, зови.

Когда вернулась на полянку Бугай всё также смотрел в небо, а боевики на него. Шаман сделал глубокий вдох, повернулся ко мне и спросил:

— Поговорили?

— Да, речку точно наёдем, дальше сложнее будет.

— Во-первых, с кем говорила Саня? — возмутился Принц. — А во-вторых, в небе-то что?

— В небе, — мечтательно протянул шаман, — облака.

Я прыснула, но быстро взяла себя в руки. Боевики осознали, что сказал природник:

— Что??? Мы всё это время ждали, пока ты на облака налюбуешься?

Смеялись с Бугаем вместе и от души. Люблю его дар. Просто друг раньше всех почувствовал лешего, а нечисть только со мной разговаривает. Вот парень и отвлёк боевиков, слегка применив свои возможности.

— Простите, Сане надо было поговорить без свидетелей, — отсмеявшись извинился Бугай. — А объяснять было долго.

Ребята ещё немного пообижались, но признали правоту шамана. Особенно после того, как рассказала, что "леший показал тропку к реке".

Этому известию все обрадовались и начали собираться. Какие молодцы! А мне-то что делать, твою ж матрёшку, как эту тропинку искать? Мысленно позвать или станцевать ритуальный танец. Представила, как скачем вчетвером по поляне, в набедренных повязках. Не, пожалуй не стоит так рисковать лесными обитателями, они же от смеха лопнут.

И пока думала, поняла, что знаю, куда идти. Схватила уже собранный рюкзак и пошла, за мной молча выдвинулись ребята, стараясь даже шёпотом не отвлекать.

Деревья как будто расходились, правда только передо мной. Парни за спиной шипели и тихонько матерились, вызывая улыбку. А к вечеру вышли к реке, думала будем дольше идти. Тут же на берегу разбили лагерь. Осматриваться решили утром. Покушали и спать.

Ну это остальные спать, а я подождала, когда всё стихнет, бесшумно вылезла из палатки и пошла в лес. Уже там обернулась лисичкой и помчалась.

Какое это наслаждение! Вот так бежать, не боясь, что тебя заметят. Я чувствовала, что деревья и кусты меня прикрывают. Лапки несли вперёд, на поляну вылетела с большого разгона, так, что еле остановилась.

— Резвишься, хозяюшка? И правильно! — леший стал выглядеть ещё лучше, уже не напоминая сухую палку. — Нельзя вам долго без оборота, болеть начинаете.

Старичок подошёл и погладил по голове. Неосознанно, глядя куда-то вдаль.

— Обитатели леса знали, что рано или поздно лисы вернутся. — погладил бороду, похожую на мох. — Потому что сонный туман окутал. Если бы совсем не стало чёрных, все бы тоже умерли. Мы рады, хозяюшка, что ты вернулась.

Обратно мчалась другой дорогой, страшно не было, знала, что Лес, именно так, с большой буквы, не даст заблудиться.

Кто бы мог подумать, что от такой маленькой лисички, зависит так много животных и существ. Это уже в палатке размышляла, когда легла спать.

А утром опять под боком кто-то утробно мурчал. С улыбкой открыла глаза, уже протянула руку чтобы погладить. Резко остановила. Это был не принц.