– Может, еще и печенья?

– Спасибо, Элен, не нужно,– ответил Брайан, мельком окинув ее взглядом.

Он даже не оценил ее наряда, прическу. Все было тщательно выбрано и надето для него одного, но не было замечено им. Однако шанс поправить ситуацию появился сам собой.

В дверь позвонили, и Алекс, ожидающий свою любимую, поспешил ей навстречу. Элен хитро прищурилась и присела рядом с парнем. Брайан, наконец, более внимательно взглянул на нее.

– Брайан, можно мне пойти на вечер вместе с тобой? Я обещаю быть ангелом. Я умею хорошо танцевать!– сладким голоском произнесла она.

– Разве брат тебе разрешил?– сдерживая проницательную улыбку, спросил тот.

– Я взрослая, и сама могу принимать решения,– скрывая досаду, ответила Элен.– Что в этом такого: я просто хочу повеселиться в вашей компании? Вы всегда брали меня с собой!

– Элен, но тебе только двенадцать!

– Я скоро вырасту,– не уступала девочка, рассматривая лицо Брайана большими наивными глазами в жгучем ожидании его согласия.

Его забавляла ее увлеченность им, в то же время смущала: он не знал, как деликатнее намекнуть девочке, что она его не интересует, что она еще маленькая и слишком навязчива.

– Вот когда вырастешь, тогда и посмотрим!– наконец нашелся Дьюго и, подмигнув ей, спешно засобирался в холл.– Нам пора, я слышу, что Мэри уже пришла. Доброго тебе вечера, Элен. Не сердись…

В один миг пылкие надежды юной Ахматовой разбились о непреступную стену равнодушия.

***

Первого июня исполнилось ровно десять лет, как Хелен впервые увидела свою долгожданную принцессу Софи. День рождения «маленькой стрекозы» для всех должен был стать грандиозным событием. Рано поднялись Милинда, Хелен, Брайан и, пока не проснулась их Фисо, они суетливо готовили стол к пышному завтраку и укладывали свои подарки в цветных обертках у двери ее комнаты. А когда все было готово, вся семья, за исключением Ланца, который уходил еще раньше, чем просыпались петухи, расселась по своим местам за столом и ожидала восторженные визги со второго этажа.

Но хитрюга София уже давно не спала и с нетерпением ворочалась в постели, прислушиваясь ко всем звукам за дверью ее спальни. И, конечно, она не могла разочаровать своих родных. Когда шум в коридоре стих, София поднялась с постели, медленно открыла дверь и в предвкушении сюрприза выглянула в коридор. Радостный визг раздался на весь дом, когда она схватила в охапку несколько разноцветных коробок и побежала в столовую, зная, что ее уже ждут.

Подарки были самые разные и необыкновенные: от матери она получила толстую книгу детских историй о чудесах науки и техники, от Брайана – большую игру – «Монополию», о которой мечтала несколько месяцев, от Милинды – собственную фотографию, вставленную в красивую рамку и украшенную гербарием и бисером.

После завтрака Хелен и дети вышли в сад и расположились на одеяле в тени деревьев. Этот день для Софии был наполнен улыбками, шутками, добрым настроением, запахом цветущих азалий и георгин, и весь мир пел вместе с ней.

На обед заглянул доктор Логан. Первое, что заметила София при появлении Бена, это то, как посветлело лицо матери и оживился взгляд. Крестный всегда выглядел солидно, аккуратно, отличался особой чистоплотностью, вероятно, сказывалась профессия, вел себя галантно и приветливо. И то чувство, возникшее в момент его появления, нравилось Софии и приятно грело душу. Она будто на крыльях взлетела с одеяла и, рассекая воздух раскинутыми в стороны руками, устремилась в объятия мужчины.

Хелен и Милинда заулыбались и тоже обнялись. Брайан с любопытством вытянул шею и наблюдал за Фисо.

– Бен, Бен, я думала, что ты уже не придешь!

Веселые ямочки заиграли на розовых щечках Софии.

Логан радостно поцеловал девочку в обе щеки и взял на руки.

– Эй, кто это сегодня такой красивый? Ты уже такая взрослая? Как быстро идет время, Хелен!– проговорил Бен.– Только недавно я держал на руках младенца, а сейчас тебе уже десять лет и ты такая тяжелая! Поздравляю тебя, моя дорогая девочка!

Логан еще раз расцеловал крестницу.

– А вот и мой подарок!

Он опустил девочку на землю, запустил руку в карман своего пиджака и достал маленькую бархатную коробочку. У Софии загорелись глазки, и она обеими руками приняла подарок от крестного.

– Ух ты! Это что-то интересное!– нетерпеливо сказала она и попыталась открыть коробочку.

– Не торопись, а то выронишь,– с улыбкой сказала Хелен.– Давай я помогу?

София открыла футлярчик, и оттуда блеснула золотая цепочка с крошечным рифленым сердечком. Логан помог расстегнуть застежку и примерить украшение. Поправив воротничок на платье, он развернул девочку к себе лицом и гордо произнес:

– Ты это заслужила! Всегда помни обо мне!

София расчувствовалась и потерла нос от слёзной щекотки.

– Ну-ну, – мягко улыбнулся крестный,– только не плачь. Я тебя так люблю, моя умница!

Их крепкие сердечные объятия отозвались тоскливой волной в груди Хелен. Она благодарила господа за то, что он не послал на обед Ланца, а задержал его где-то далеко отсюда, чтобы ее принцесса могла без потрясений насладиться теплом и нежностью любящих ее людей.

Обед прошел в такой умиротворенной обстановке, будто это была настоящая семья, та, о которой мечтают все. Это отметили все: и Милинда, и Брайан. Хелен и София отдельно друг от друга чувствовали, что этот гость всегда был ближе и дороже мужа и отца.

Стало немного грустно, когда после обеда Бен попрощался и отправился на работу. Но Брайан не дал скучать и быстро поднял всем настроение. Всей семьей они сели играть в «Монополию» у камина на мягком ковре, и первый ход без жребия достался Фисо. Хелен и Лин подключились к игре с большим интересом. За азартом, громким смехом, веселыми криками и спорами никто и не заметил, как в гостиную вошел отец семейства.

Ланц долго молча наблюдал за семьей, хмурясь, что его никто не замечает. Затем устало усмехнулся и подошел ближе к камину. Милинда оглянулась первой, а за ней оглянулись и все остальные. Хелен кивнула в знак приветствия и напряженно вернулась к игре.

– Всем добрый вечер!– хриплым, но бодрым голосом поприветствовал Ланц и развалился в своем любимом кресле, неподалеку от играющих.

Хелен, Брайан и Милинда ожидающе посмотрели на мужчину, но молчали.

Через минуту Ланц осмотрелся и спокойно заметил:

– А что это вы молчите?

София, уставившись в одну точку на карте «Монополии» и, затаив дыхание, до боли сцепила зубы.

Ланц поежился и привстал. Вопросительно глянув на жену, он устало поморщил лоб и потер затылок ладонью.

Внутри у Софии все кипело от желания высказать отцу, какой тот бессовестный, мерзкий и грубый, но, заметив, как Брайан медленно сводит брови, намекая ей на благоразумие, огромным усилием воли взяла себя в руки.