граждане империи вообще воспринимали благородных, как что-то недосягаемое и идеальное, если они не были совсем уж конченными ублюдками. Но тут включался другой механизм — многовековая покорность текущему порядку, которая позволила Алаирской Империи просуществовать не одно тысячелетие.

— Было бы здорово. — улыбнулся я. — Но для этого хотя бы надо попасть на военную службу.

— Не только попасть. — кивнул Барис. — Но ещё и выжить на Рубеже. Это дело не такое простое, как кажется. Особенно сейчас. Не дай Алаир, император решит новобранцами дыры закрыть. Одно хорошо — первые несколько месяцев тебе в лагере провести придется. Пока проверку пройдешь, уже подучат тебя против тварей сражаться. А там и привыкнете уже.

Только в этот момент мне стало понятно, что Барис не просто так завел этот разговор. У старосты был свой интерес. Одна небольшая оговорка сразу расставила всё на свои места. Только я не мог понять, почему глава деревни решил, что я подойду на выбранную им роль.

— Кто? — коротко спросил я.

— Джеро. — нехотя ответил староста и недовольно поморщился. — Он и так мечтал о воинской службе. Хотел показать себя и защитить земли империи от западных тварей. Как-будто не знает, что один солдат не может решить исход сражения! За пять тысячелетий с создания великой преграды, всем силам императора не удалось что-то сделать с волнами чудовищ. А тут один пацан вдруг решил, что у него это получится.

На своём месте в тени завозился Ридра. Я быстро посмотрел в его сторону и увидел, что молчун зажмурился и схватился руками за голову. Это был очень плохой знак. Если сработает блок, то наш разговор закончится самым неприятным образом.

— Стоит обсудить это в более удобной обстановке, уважаемый. — быстро произнес я. — Прогуляемся? А Ридра посторожит один.

— Да нет в этом смысла. Большая часть наших охранников или спит, или по домам разбежалась. — отмахнулся Барис. — Ридра, ты тоже топай домой. Отоспишься хотя бы. Завтра в поле надо выходить.

Молчун тяжело поднялся и, слегка покачиваясь, побрел куда-то в сторону дальних домов. Ему было однозначно хреново, но он справлялся. А может его вторая личность пыталась удержать контроль, потому что староста наговорил много такого, что могло спровоцировать третью активацию маскировки.

— Можем в том сарае поболтать, который мне под ночлег выделили. — предложил я.

— Ко мне пойдем. — хмуро произнес Барис. — Заодно поешь нормально. Голодный наверное?

— Немного. — спокойно ответил я.

Староста кивнул и мы направились к тому дому, из которого он недавно вышел. Во дворе увидел стройную женщину с полным ведром зерна. Она быстро посмотрела на меня, а потом торопливо отвела взгляд.

— Джеро не приходил ещё? — на ходу спросил Барис.

— Не было. — тихо ответила женщина. — В поле где-то, наверное. С Мороком.

— Нам поговорить нужно. — произнес староста. — Если искать кто будет, скажи, что я занят.

— Как скажешь. — тихо ответила женщина. Она настолько сильно волновалась, что едва не уронила своё ведро.

В доме Барис провел меня в просторную комнату и указал на место за большим столом. Достал из здоровенного ящика каравай хлеба и кусок вяленого мяса. Следом поставил на стол объемистую плетеную флягу и пару кружек.

— Почему думаешь, что я буду опекать твоего сына? — не спеша прикасаться к еде, спросил я. Староста замер над ящиком и некоторое время стоял молча. Потом развернулся и сел напротив меня за стол.

— Ты похож на человека, который умеет добиваться своего. — произнес староста. — Джеро мой третий сын. Он почти твой ровесник, но всё ещё ведет себя, как ребенок.

— Почему тогда решил его отпустить? — спросил я. — Ремня и работать в поле.

— Он сбежит. — негромко ответил Барис. — И тогда я даже не буду знать, где он и что с ним происходит. А так будет хотя бы небольшая надежда, что он успеет привыкнуть к новой жизни. Я не прошу тебя присматривать за ним постоянно. Хотя бы первые пол года. Потом будет первый отпуск у всех новобранцев и он сможет приехать домой ненадолго.

— Насколько я знаю, Рубежи не то место, где стоит учиться юному мечтателю. — нейтрально произнес я. Брать на себя дополнительные хлопоты не хотелось. С одной стороны, мне всё равно нужно было идти к наборщику и там бы я однозначно встретил Джеро. Тут ничего не менялось. Но одно дело — простая встреча со знакомым. И совсем другое — дать обещание, что я буду за этим знакомым присматривать. С тех пор, как обнаружил в себе магический дар, я очень внимательно относился к обещаниям и клятвам всех разновидностей. — Гарантий нет никаких. Ситуация сложная. С большой долей вероятности он погибнет в первый же год службы.

— Именно поэтому я и обратился к тебе, Дирик. — кивнул Барис. — Потому что ты понимаешь, что на Рубеже запросто можно умереть. Я очень мало видел новобранцев, которые рассуждали так же, как ты. И все они многого добились. Мне нечего тебе предложить за эту услугу, кроме как снарядить вас обоих в дорогу.

— Ну почему же. — улыбнулся я. — Если у меня получится, то первое время присмотрю за твоим сыном. Но у меня тоже будет к тебе просьба, Барис. Как говорится, услуга за услугу.

— Слушаю. — сосредоточенно кивнул староста. — Я готов выполнить всё, что в моих силах.

Глава 12

— Мы не можем отправляться вдвоем. — внимательно наблюдая за реакцией собеседника, произнес я. — Нужен третий человек, потому что я не смогу постоянно находиться рядом с Джеро. Никаких сложных задач этому человеку выполнять не придется. Просто присмотреть за твоим сыном во время моего отсутствия и не дать ему наделать глупостей. Может быть Морок?

Ворчливого мужика я предложил с полным осознанием того, что Барис немедленно откажется. Староста обязан был хорошо знать всех жителей деревни и понимать, кто и чем дышит. И Морок был из тех, кто мог ворчать и строить теории заговора всю свою жизнь, но даже не подумать что-то менять. И это был точно не тот человек, который решится покинуть родную деревню до того, как её сожгут или разрушат.

— Не знаю. — нахмурился староста. — Морок неплохо орудует дубиной, но против тварей она