— Вы уверены, что это «Шалун», капитан? Это ведь американский бриг.

— Так и есть. Посмотри внимательнее, Боббс, на мачте над американским флагом развевается английский. Вероятно, его захватили англичане. — Брендан протянул моряку подзорную трубу и спокойно отхлебнул кофе.

— И что вы собираетесь делать? — спросил моряк, протерев линзы.

Брендан допил кофе.

— Сделать бриг нашей добычей и привести в порт под американским флагом.

Боббс в недоумении уставился на него.

— У Америки не так много хороших кораблей, чтобы разбрасываться ими, — добавил Брендан и озорно улыбнулся.

— Но, сэр, на «Шалуне» четырнадцать пушек, а это значит, что у того, кто его захватил, их вдвое больше. Вряд ли они согласятся уступить добычу маленькой шхуне с десятком пушек…

Но Брендан уже начал отдавать команды:

— Спустить парус на грот-мачте! Приготовиться к атаке! Через секунду его команды послышались на корме. Майра удивленно смотрела на него, а потом повернулась к Лайаму:

— Он всегда такой?

— Какой?

— Дерзкий, азартный, невозмутимый!

Не отвечая, Лайам широко улыбнулся: мисс Майре еще многое предстоит узнать об их капитане. Брендан забрался наверх и крикнул в рупор:

— Эй, на бриге! Чей это корабль?

Напряжение возрастало. Матросы обменялись взглядами. Майра представила, как удивились на бриге, когда «Пустельга» точно призрак возникла под самым носом.

Сквозь снежную завесу донесся ответ:

— Корабль его величества короля Англии!

— Спусти английский флаг, или мы сделаем это за тебя! На «Шалуне» все пришло в движение. Раздался выстрел, и ядро упало в четверти мили от шхуны. Кто-то на бриге перерезал якорную цепь, и судно задрейфовало на волнах.

«Похоже, они хотят поиграть», — подумал Брендан. Он посмотрел на маленькую фигурку возле орудия и содрогнулся от страха. Если Лайам решил пошутить…

— Право руля, Уилбур! Мистер Старр, прицелиться! Майра энергично закрутила рукоятки, поднимая ствол орудия и наводя его на цель, прижалась щекой к холодному железу. «Пустельга» покачивалась на волнах, снежная пелена загораживала цель. Тут главное не промахнуться, чтобы не пробить корпус брига.

Майра чувствовала, что все смотрят на нее. Лайам молитвенно сложил руки на груди, Дэлби зажал ладонью рот, а ирландцы делали на нее ставки. Брендан тоже не сводил с канонира взгляда. Майра запалила фитиль и отступила назад, чтобы избежать отдачи. Пушка извергла клубы дыма и пламени. Все устремили взгляды на бриг и затаили дыхание.

— Боже мой! — воскликнул побледневший и изумленный Лайам, на его лице застыла странная улыбка. Майра увидела, как нос брига нырнул в воду, потянув за собой снасти и перекладину рангоута. Больше не было необходимости стрелять. Английский флаг был быстро спущен с мачты.

Лайам напряженно пытался подыскать слова:

— Изумительный выстрел, мистер Старр!

— Благодарю…

Брендан продолжал смотреть на нее, зажав в руке рупор.

«Пустельга» уверенно и гордо подошла к побежденному бригу и покачивалась на волнах, пока капитан высаживал на него своих людей. Судно было изувечено, но могло плыть, и вскоре победитель и пленник подняли паруса и направились к берегу.

Они как раз приближались к бухте, когда вслед за львенком в погоню кинулась львица: «Гадюка», тридцатидвухпушечный корабль его королевского величества, с новым капитаном, Ричардом Кричтоном, была полна решимости отомстить.

Прошло два дня после столкновения «Пустельга» с «Гадюкой», которое оказалось весьма печальным для Кричтона.

— Нехорошо, Ричард. — Сэр Джеффри Ллойд перевернул еще одну страницу доклада капитана.

В каюте семидесятичетырехпушечного фрегата «Неустрашимый» было холодно, но Кричтон обливался потом под своим красивым синим кителем. Он казался совершенно бесстрастным, и только светлые глаза выдавали его волнение. Его пальцы нервно поглаживали эфес шпаги, он не отвечал на слова адмирала, по опыту зная, что сейчас лучше не возражать.

Сэр Джеффри перевернул еще одну страницу, и пот заструился по спине Кричтона.

Брендан Джей Меррик. От этого имени Кричтон ощутил привкус горечи во рту. Прошлой осенью, после обмена английских пленных на американских и его возвращения, адмирал сэр Джеффри встретил Кричтона без особого энтузиазма и не был расположен отдавать под его командование еще один корабль. Но бывший капитан «Гадюки» погиб в бою, и туда срочно требовалась замена.

И вот теперь Меррик снова выставил его болваном. Кричтон скрипел зубами: он был уверен, что этот негодяй умер четыре года назад.

— Послушайте. Ричард, это какая-то галиматья! — Адмирал продолжал разбирать слова доклада.

«Старому козлу уже давно пора в отставку, — подумал Кричтон. — Может, он сделает всем одолжение и околеет в ближайшие дни? Но тогда флот перейдет под командование, этого надменного Хайрама Элсуорта, напыщенного педанта. Уж пусть лучше остается сэр Джеффри».

Адмирал вздохнул и снова перевернул страницу. Сидевший рядом с ним Элсуорт презрительно улыбнулся, глядя на Кричтона, и потянулся за своей табакеркой. Кричтон проигнорировал его. Он столько раз переписывал доклад, стараясь выгородить себя, а этот старый козел никак не может дочитать. Кричтон нервничал еще и потому, что доклад был не совсем правдивым.

Наконец сэр Джеффри устало отложил бумаги.

— Чего я не могу понять, капитан Кричтон, так это как можно было победить тридцатидвухпушечный фрегат и отнять у него добычу! Это позор!

— Неслыханно! — воскликнул Элсуорт. Кричтон сжал эфес шпаги.

— Я же сказал вам, сэр, там был Меррик.

Это объясняло многое. Адмирал устало потер глаза.

— Вы уверены, Ричард?

— Да, сэр.

— Я думал, что он умер.

— Мы все так считали, сэр.

— Прекрасный молодой человек, который подавал столько надежд. Какой позор, что он выступил против своей страны! Я, конечно, рад, что он жив, но, черт побери, Ричард, он как бельмо на глазу!

Старый адмирал отвернулся к иллюминатору и слегка улыбнулся своим воспоминаниям.

Меррик… Бывший капитан флагмана, жизнерадостный молодой повеса с доброй улыбкой и острым умом. Он был его лучшим капитаном. Одному только Богу известно, что с ним сталось бы, если бы не тот мятеж на корабле четыре года назад. Люди, подобные Меррику, являлись гордостью британского флота, становились героями.

А иногда становились врагами…

Вздохнув, адмирал взял транспортир и начал машинально вертеть его. Похоже, пресловутая ирландская удача Меррика оказалась очень сильной. Не всякий мог выжить после ранения в грудь или остаться в живых после стольких часов, проведенных в открытом море, как рассказал в докладе Кричтон. Нет, адмирала не удивило то, что Меррик выжил и объявился в самый неподходящий момент. Он не очень удивился, услышав о необыкновенной шхуне, но в руках капитана Меррика эта шхуна…