удался задний план: подвешенная на монтажных лентах и растопырившая в стороны мощные упоры полусобранная тяжёлая киберплатформа Конфедерации. Тай поделилась чертежами для своего будущего нового тела, а я по ходу дела внёс некоторые свои доработки: то, что против псионов в броне нужно иметь что-то более мощное, чем маленький и не несущий специализированного оружия робот, согласны в моей семье были все. На войне как на войне… Нурс, кстати, мне тоже удалось удивить: держа свою головную броню в руках, она аж раза два хлопнула ресницами (молча!) и только потом медленно расплылась в той самой хищной улыбке. Как будто и не прошло больше полугода с нашей последней встречи. Да и в остальном девушка не сильно изменилась: чёрная трофейная спецполицейская броня из Таниса, в углу у капитанского кресла прислонена знакомая ручная пушка, на голове — четырёхцветный филиал коротко и криво (типа — модно) обкорнанного хаоса…

— Не знаю, во что ты в этот раз ввязался, Мерх, но это явно на уровень круче, чем было в прошлый раз. — Девушка вытянула руку, не давая мне вставить ни слова. — Ничего не говори — я заранее согласна! Это! Будет! Весело!

— Ты даже не представляешь, насколько. — Покачал головой я, невольно повторяя «боевой оскал». На заднем плане раздался стон Юна и смачный шлепок ладонью по забралу.

22.

Наблюдать со стороны, как через маскировочную завесу проходит корабль — абсолютно нереальное, фантастическое зрелище. Хотя, казалось бы, после всех уже увиденных технологических чудес не должно впечатлять… но всё равно — впечатляет. Вот по ровному, чернильно-чёрному покрову, который и видно на обзорном экране только потому, что компьютер его границу банально дорисовывает, разбегаются такие же чёрные волны, качая похожие на поплавки тонкие стержни коммуникаторов забарьерной связи, а потом его вспарывает острый нос шаттла. Махина лёгкого транспорта беззвучно и величественно «всплывает», заставляя «умный» газ-полимер скатываться с обшивки тугими жгутами-потоками — так подводная лодка вырывалась бы на поверхность из вод океана, если бы тот вместо воды состоял из яичного белка. Вот только океан обычно не закручен вокруг наблюдателя в сферу, а яичный белок не бывает чёрным — оттого чувство сюрреалистичности приобретает некую художественную законченность. В первый раз жалею, что не умею рисовать…

— Я по-прежнему считаю — зря. Совершенно не обязательно было демонстрировать все наши возможности… по крайней мере — сразу. — Тихо произнесла стоящая рядом со мной Натана.

— У нас не так уж дофига союзников, чтобы позволить себе утаить часть… нестандартных возможностей, имеющихся в наличии у всей группы в целом. — Повторил я свои аргументы, уже приведённые семье полчаса назад. — Кроме того, это же и вопрос безопасности — Нурс не самый плохой человек, но лучше ей сразу понимать, чем будет чревата попытка нас кому-нибудь продать. Если за террориста и отступников действительно могут просто заплатить, то за маскировочную технологию сначала будут долго выворачивать наизнанку на предмет утечки информации или устройств посторонним, а потом… обеспечат молчание на физиологическом уровне в любом случае. Н-да. Что чувствуешь?

— Женщина — предвкушение, переходящее в восторг и, одновременно, предельную сосредоточенность. Мужчины — недоумение, опаска, потом узнавание и сразу же лёгкое отчаяние, негатив направленный вовне и частично на себя пополам со… смирением и одновременно обречённым ожиданием развития событий. — Отчиталась светловолосая. — Так, у мужчин лёгкая злость на себя, у женщины — нарастающее веселье, направленное на них и вовне. Торопливость у мужчин, один из которых очень сильно недоволен чем-то, связанным с непосредственно выполняемыми действиями… всё, все трое закрылись персональными ГБШ.

— Как раз к вопросу о нераскрытых возможностях. — Указал жене я.

Клипсы с кристаллами, генерирующими так называемый «белый шум» в диапазоне пси-восприятия, надёжно защищали неодарённых от сканирования псиониками, а одарённых — от невольного чтения чужих эмоций, что особенно было актуально в местах большого скопления людей. Собственно, Империя своим гражданам и всем жителям Протектората клипсы ГБШ раздавала абсолютно бесплатно, не только реализуя таким образом право на приватность личной жизни, но и косвенно ограничивая зону комфортного проживания своей аристократии только территорией собственных и подконтрольных планет. Очень не очевидный и в то же время крайне простой способ влияния на одарённое население — реально гениальное решение, я бы сказал. Судя по скупому рассказу Флои, Коалиция так же вольно или невольно создала подобный инструмент контроля, только во много раз более эффективный: этакую мегасеть, позволяющую, учитывая не-биологическую часть сознания, мгновенно обмениваться даже не словами, а мыслями. Н-да, человеку, точнее, Гуманитарной Единице, как граждане Коалиции друг друга называли, оказаться оторванным от этой привычной среды обитания и интегрироваться назад в «нормальное» человеческое общество было невероятно тяжело. Флое банально повезло, что её годы назад фактически подобрала Кобра: не просто сумела распознать сверхклассного специалиста и решилась взять на работу, но и сумела договориться. Чего у сучки не отнять, так это способности принимать рискованные и нестандартные решения. Правда, однажды в будущем её ожидает сюрприз: мехна, совершенно не показывая этого внешне, успела сильно измениться, а после знакомства с моими детьми и вовсе произошёл решающий перелом. И предательства по отношению ко мне она посчитавшей себя слишком умной главе «Панцирной рыбы», не забудет. И я тоже не забуду…

…что касается ГБШ, одарённые жители Империи совершенно не спешили афишировать тот факт, что подвешенные на мочки ушей штуковины можно было использовать для дистанционного и точного пси-удара, причём не требующего от исполнителя каких-то особенно развитых способностей. Всё равно что электроды высоковольтной электросети добровольно примотать к собственной голове, а выключатель установить в соседней комнате, куда может зайти кто угодно. За то, что я с радостью и очень быстро освоил навык создания не особо вроде как нужной неодарённому эмосферы, позволяющей волевым усилием закрывать свои эмоции от имперских аристо, в том числе стоит сказать спасибо моим замечательным детям: Гор и Лисса, находясь в состоянии помрачения рассудка, при помощи этих самых клипс отправили меня в медкапсулу — повезло, что вообще на месте не убили… Больше я эту хрень на свои уши не нацеплю даже под страхом расстрела. Брр… как вспомню те «замечательные» ощущения, так вздрогну*.

[*События, упоминаемые в этом и предыдущем абзацах, описаны во второй книге цикла.]

— Оттормозились. Относительная скорость ноль по всем трём осям. — Голос жены вырвал меня из омута воспоминаний. Вроде бы совсем недавние события оказались погребены под ворохом произошедшего после, но стоило встретить «привет из прошлого» — и впечатления и воспоминания семи- и восьмимесячной давности нахлынули вновь. Всё произошло тогда слишком быстро и сумбурно: бой, несогласие детей покидать «Рыбу», ещё один бой, лечение, переведённое душкой-Коброй в многодневный анабиоз, после которого мне резко пришлось учиться плясать под дудку Корена рим Фога, и терзали меня тогда совсем другие мысли. Сложно, знаете ли, переживать о том, что чуть не погиб, когда тебе жить осталось ровно столько, сколько определит получивший возможность шантажировать меня детьми, решивший поиграть в нечестную конкуренцию, урод. Впрочем, тот уже получил своё — и ещё получит: главе младшей ветви Фогов, даже если его Император лично теперь помилует и СИБ выпустит когда-нибудь (в чём лично я сомневаюсь), свои же голову оторвут. Такие подставы не прощают. Самое смешное, я вовсе не пытался добиться такого эффекта — наоборот, честно и качественно выполнил свою часть сделки, кроме самоубийства, но и на это был готов. Карма, блин…

— Открыт вспомогательный шлюз. — Прокомментировала Натана. — Выводят «раму», раскладывают… всё, отчалили. Все три источника белого шума в раскладушке*, людей на борту нет.

[*Малый борт (транспортер) шаттл-«рама» (не путать с атмосферно-космическим шаттлом, «челноком»!), он же в просторечье «раскладушка» — простейший строго пустотный тихоходный транспорт, предназначенный для перевозок на небольших расстояниях между объектами в открытом космосе широкого спектра грузов (в том числе людей), не оборудованных собственными маневровыми двигателями. Состоит, как видно из названия, из складной каркасной рамы и нетканого герметичного (обычно это свойство не используется) полога-кокпита, аналогичного по свойствам материалу гражданского скафандра. «Раскладушки» из-за компактных габаритов хранения чрезвычайно распространены и есть почти на любом корабле.]

— Отлично. Тогда больше незачем здесь торчать. — Я подал жене руку, символически помогая спуститься с невысокого