Была ещё, пожалуй, Эленора. Весёлая, умная, рассудительная. С ней было, о чём поговорить. И иногда даже получалось перестать скучать. Но что-то с ней было не так. В случайных взглядах, жестах. И в голове ярко вспыхивала тревожная сигнальная метка. Затем девушка улыбалась, начинала о чём-то болтать, и разум больше не видел причин для беспокойства. Но нутром я всё равно чувствовал — надо держать дистанцию.

С Ангелиной всё иначе. Все эмоции и чувства — тут же на лице. Удивление, сменившееся обидой и гневом тогда в беседке. Радость и беззаботный смех во время сплетен с подругами, когда она думала, что никто не наблюдает за ней. Смущение и неловкость при первом разговоре после неудавшегося поцелуя. А затем эти неизменные — скука и раздражение. Как же они меня бесили! Никто и никогда не вёл себя со мной подобным образом. А она даже не трудилась этого скрывать! Непростительно!

По всей видимости, именно после осознания всей нелепости и абсурдности сложившейся ситуации, и возникло это неуёмное желание — завоевать, присвоить, завладеть. Стереть с её лица эти унылые эмоции. Взамен наполнить его интересом, предвкушением и трепетом желания.

Всё изменилось. И перспектива женитьбы на золотой теперь не вызывала отторжения. В конце концов, почему бы и не разнообразить свою жизнь? Ларии ведь не мешают жить так, как хочется. А жена от них будет отличаться разве что своим названием.

Нет, перспектива женитьбы на золотой больше не претила мне. Впервые в жизни я ощутил азарт охотника. Как сказала недавно Ангелина, мне и вправду нужна была эта добыча.

К чёрту завтрашний вечер. На «подумать» достаточно и одной ночи. Я приду к ней утром, и отказ не приму.

Так и сделал. Ранним утром в лазарете было непривычно тихо. В коридорах никто не встретился, лишь вдали, в одной из палат шла уборка и слышался разговор.

Едва сдерживая волнение, постучал в знакомую дверь и, не дожидаясь ответа, шагнул внутрь. Комната, ещё вчера заставленная лекарствами, цветами и подарками, была залита солнечным светом и совершенно пуста.

За три часа до этого.

Ангелина.

Лазарет гудел, подобно пчелиному улью. Всё началось с того, что в половину шестого утра генерал Файерстоун сообщил Целителю Каритасу о внезапной поездке.

Приказ за личной печатью императора гласил, что целителю надлежит отбыть в военный гарнизон для полной и всесторонней проверки здоровья бойцов. Меня приказано взять с собой, чтобы завершить начатое лечение. Генералу Файерстоуну приказано сопровождать путников до места прибытия, обеспечить охрану и надлежащее размещение.

Узнать причины такой спешки Рэйнер Файерстоун не дал никакой возможности. Поскольку путь неблизкий, а ехать придётся медленно из-за медицинской кареты, выдвигаться нужно не позднее семи часов утра, чтобы успеть добраться засветло. Разумеется, если целитель Каритас не желает нарушить приказ императора. Целитель Каритас не желал.

А потому в спешном порядке поручил помощнице собрать все необходимые вещи и лекарства. Осмотрел других больных, Катарину и двух стражников. Отдал распоряжение готовить их к выписке.

Леди Гликерия любезно разрешила мне взять с собой в поездку личную служанку. Дафна была даже рада тому, что увидит новые места, за пределами императорского замка и родной деревни.

Каким-то чудом Дафна успела за час собрать почти все мои вещи. Однако, генерал был безжалостен и позволил взять лишь два чемодана, заверив, что всё остальное можно будет купить на месте.

Что касается меня, то новость о неожиданном путешествии удивила, но не расстроила. Неужели, всё, о чём предупреждал Великий жрец, начало сбываться? Неужели, я и вправду смогу попасть в родовой замок Файерстоунов? Неужели, я смогу разыскать Огненный жезл и вернуться домой? Надежда вспыхнула в сердце с новой силой, раскрашивая весь мир вокруг яркими красками.

Рассвет ещё только начал разгораться, а мы уже ехали прочь от Императорского замка. Полулёжа на мягких подушках, я задумчиво смотрела в окошко кареты. Напротив меня расположились целитель Каритас с помощницей и Дафна. Мужчина уткнулся в какие-то рукописи. Его помощница дремала. Дафна улыбалась мне и с любопытством смотрела в окошко.

Генерал Файерстоун и ещё три всадника сопровождали карету верхом. Рэйнер был сдержан и холоден. Высокий и отстранённый, на своём огромном гнедом жеребце. Равнодушный взгляд, скупой приветственный кивок. Я уже даже засомневалась, не приснилось ли мне всё, что произошло ночью. Хотя, произошло ли что-то особенное? Или всему виной моё богатое воображение?

Тряхнула головой, прогоняя прочь ненужные мысли. Во внутреннем кармане накидки нащупала поисковый компас. Вернуться обратно любой ценой — вот о чём нужно думать. Вздохнула и посмотрела в окно. Я не знала, куда приведёт эта дорога. Но отчаянно молилась, чтобы к дому.

14. Замок Файерстоун

Ангелина.

Пейзаж за окнами не отличался разнообразием. Бескрайние луга с сочной зелёной травой радовали глаз. На отдалении виднелись деревеньки и мельницы. Дети беспечно бегали среди стада коров на выпасе.

По пути в замок мы останавливались только один раз. Примерно в полдень генерал распорядился устроить краткий привал, чтобы размяться, перекусить и напоить лошадей.

Я тоже вышла из кареты, опираясь на руку Дафны, и даже немного прошлась. От яркого солнечного света немного закружилась голова, и чуть покалывало рану. Но в остальном я чувствовала себя неплохо и даже перекусила сэндвичем.

Вскоре после этого генерал приказал всем садиться обратно в карету, мы тронулись и под мерное покачивание экипажа я задремала.

Проснулась оттого, что карету резко качнуло. Солнце клонилось к закату и я впервые увидела замок Файерстоун. Величественный и прекрасный, он возвышался над крутым обрывом с одной стороны, а с другой был окружён глубоким рвом. Сразу видно, что предки генерала знали толк в надёжных крепостях.

Вокруг замка было рассыпано множество маленьких домиков. Я приготовилась увидеть грязных и голодных крестьян из бедного средневековья. Но была приятно удивлена. Мы проехали чистую улицу, вымощенную брусчаткой. По сторонам виднелись добротные домики из серого камня с красными черепичными крышами.

Тут и там сновали люди в простой одежде. Увидев генерала, все они расступались в стороны и почтительно кланялись. По всей видимости, в имении Рэйнера царил полный порядок. И откуда только взялось чувство тайной гордости, которое я только что испытала?

Встретилась глазами с забавной малышкой лет пяти, в чепце и белом передничке. Девочка не растерялась, радостно улыбнулась и помахала мне рукой. Я улыбнулась в ответ и тоже подняла ладонь.

Мы проехали по мосту, опущенному через ров, и оказались во внутреннем дворе. Карета остановилась. Дверь с