— Вот так. Плотно прижмите предплечье. Обхватите её локоть. Так. Я буду фиксировать её ладонь. Повторяйте за мной.

Далее последовали слова на незнакомом языке. Сначала ничего не происходило. Но спустя пару минут я почувствовала, как в сгибе локтя начало разгораться тепло. Затем это тепло стало понемногу растекаться вниз и вверх по предплечью, плечу, шее, груди, животу, ногам. Тепло наполняло всё тело, выталкивая прочь смертельный холод, и даря умиротворение и спокойствие. Мой беспокойный бред сменился глубоким сном.

Рэйнер.

Вышел из лазарета и быстрым шагом направился в императорское крыло. Девчонке стало лучше, жар спал и она уснула.

Думал, мне снова станет дурно, как недавно сразу после нападения мантикоры. Но сейчас никакой слабости не было, даже наоборот. Словно не я делился силой, а со мной. Это радовало. Но появился другой повод для беспокойства.

Пока сидел у постели больной, заметил цветы и подарочные коробки с эмблемами Лэйтона, мать его, Стилла. Какого чёрта он там делал? Если вспомнить его хамское поведение с Эленорой утром, о котором мне уже сообщили, то сложить два и два становится не так уж сложно. Предпочтения лорда Стилла очевидны. Несмотря на все усилия. Неужели, снова весь план рушится, словно карточный домик?

Из-под дверей императорского кабинета пробивался свет. Генерал кивнул страже и постучал.

— Рэйнер? Ты уже вернулся?

Хэлленбург сидел за рабочим столом, держа в руке перо. Перед ним ровной стопочкой лежали листы пергамента, рядом плавился воск для гербовой печати. Император работал.

— Возникли некоторые сложности, Ваше Императорское Величество.

— Вот как? И что за сложности? — правитель указал на кресло по другую сторону от стола и вернулся к бумагам.

Вздохнул, собираясь с мыслями. Приносить императору дурные вести — так себе задачка. Но выхода нет, он должен всё узнать от меня. Решил зайти с другого конца:

— Лорд Шарпмайнд вернулся?

— Пару часов назад и сразу приступил к допросу стражи и прислуги.

— Трэвис не теряет времени даром.

— На то он и начальник тайной полиции. Я взвалил на тебя слишком много. И армию, и безопасность во дворце, и лорда Стилла. Сейчас станет полегче. Но Шарпмайнд здесь временно. То самое дело, — император выразительно посмотрел и потянулся к воску, — ещё не закончено.

— Есть новые жертвы?

— К сожалению.

— Скверно. К слову, о скверных новостях. Одну из золотых придётся на время вывести из игры.

Рука императора, держащая перо, застыла в воздухе на полпути к чернильнице. Хэлленбург отложил всё в сторону, откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на меня.

— Давай-ка, я отгадаю, о ком речь.

Развёл руками в приглашающем жесте, уверенный, что нет, не отгадает. Но Хэлленбург удивил:

— Леди Ангелина.

— Вы очень проницательны, Ваше Императорское Величество.

— И что случилось на этот раз?

— Я думаю, лорд Стилл хочет выбрать её. Несмотря на все наши усилия. Уже успел навестить её в лазарете. С цветами и подарками. Его симпатии слишком очевидны.

Взгляд Императора потемнел. Резко отодвинув стул, мужчина встал и начал прохаживаться по кабинету.

— Чёрт бы побрал эту девку, Рэйнер. От неё одни проблемы. Какого чёрта было её спасать? Лучше б её загрызла мантикора!

— Мы уже обсуждали это, Ваше Императорское Величество, — я тоже поднялся. — Смерть одного из гостей очень плохо сказалась бы на Вашей репутации.

Хэлленбург шумно втянул воздух и оперся руками о спинку кресла.

— Знаю. Прости, друг. Ты попал под горячую руку. Сегодня повздорили с Азалией из-за этой золотой. Она тоже увидела в ней жертву и прониклась. По всей видимости, лишь меня леди Ангелина только раздражает. Всегда неуместна, и путается под ногами. Глаза бы мои её не видели!

— Как раз это я и хотел предложить.

— Говори.

— Так уж вышло, что одного ритуала с магией крови оказалось недостаточно. Со слов Целителя, девушке требуются каждодневные вливания моей силы. Сколько это продлится, пока не ясно. Может, неделю, а может месяц. Так надолго оставить армию без присмотра я не могу. Значит, придётся взять её с собой. Объявим всем, что леди Ангелина временно нас покидает по состоянию здоровья. Как раз до окончания Балов золотых. С глаз долой, из сердца вон. Стилл забудет о ней. Увлечётся той, кем нужно. А леди Ангелину вернём обратно в конце балов. И выдадим замуж за кого-то из оставшихся женихов.

Лицо Императора просветлело.

— А ведь отличный план, Рэйнер. Пока Трэвис здесь, я могу спокойно тебя отпустить. Остановитесь в Файерстоуне?

Равнодушно пожал плечами:

— Думаю, там было бы удобнее всего. В замке есть лекарское крыло, да и гарнизон совсем неподалёку.

Император прищурился:

— Ведь это исключительно ради нашего общего дела, Рэйнер?

— Исключительно ради дела.

Хэлленбург довольно кивнул:

— Я так и думал. В таком случае, Целитель Каритас завтра же отправляется в срочную командировку в военный гарнизон, чтобы проверить здоровье бойцов. Поскольку его подопечной требуется чуткий врачебный надзор, то она следует за ним. Ты будешь их сопровождать и присмотришь, чтобы все её контакты со Стиллом, включая переписку, прервались.

Я согнулся в поклоне, развернулся и направился к выходу. Голос императора настиг в дверях.

— И ещё, Рэйнер. Я тут подумал. Когда всё закончится, тебе тоже можно будет подумать о женитьбе. Глория, моя племянница, подросла, и я не прочь породниться со славным родом Файерстоунов.

— Это большая честь для меня, Ваше Императорское Величество.

Что ж, всё вышло даже лучше, чем я думал. Покидал императорское крыло в хорошем настроении.

Лэйтон.

Не спалось. Сидя в кресле у камина, взъерошил волосы и откинул голову назад, рассматривая потолок.

Бросил ленивый взгляд на початую бутылку, поморщился. Задумчиво повертел в руке фамильное кольцо Стиллов. Отблески пламени плясали на безупречных гранях ларита.

Подумать только, мне отказали. И кто? Та, что по положению едва ли выше одалиски. Немыслимо.

Мне не отказывали никогда! Со своей первой женой я был знаком ещё с детства. Брак договорной, и этим всё сказано. Предсказуемо, скучно, обыденно. Потом были и другие женщины, разумеется. И всегда они сами искали внимания. Богатые и бедные, одарённые и пустышки. Да ведь мне ни разу в жизни не приходилось утруждаться насчёт женщин.

Тем поразительней была неприкрытая скука во взгляде золотой. Это было что-то настолько новенькое, что я даже не сразу понял, что вообще происходит. Затем пришлось признать — от меня, и вправду, всякий раз пытаются отделаться. Не я, а от меня! Неслыханно.

Перебрал почти всех, более-менее годных внешностью, женщин на балу. Всё как обычно. Кокетство, ужимки, игривые улыбки. Послушные дежурные фразы и поклоны. Выбирай любую, как в магазине с приторно-сладкими