class="p1">— Не бери в голову. Я никогда не займу твоё место. Просто я не боец, я скорее ищейка. Могу только мифов выслеживать. Наш хозяин часто берёт меня с собой в поездки, вдруг я что-то почувствую. Так случилось и с тобой. Погорский приехал к помещику той деревни и я с ним. Вот так мы и тебя и нашли.

— Я не про это тебя спрашивала, — похоже, Вальдемар специально скрывал правду, что меня очень злило. — Я спрашивала, как ты можешь занять моё место?

— Я же сказал: никак.

— Тогда почему сказал? Тогда мне даже жалко тебя стало.

Потомок вампира громко засмеялся:

— Ну, насмешила! Не надо меня жалеть. Я здесь лучше устроился, чем ты, так что жалей себя. Ах, да, — он кашлянул, окончательно прогоняя даже улыбку и снова становясь серьёзным управляющим. — Шкурой чувствую, что ты не отстанешь. Просто Погоркий мне тогда сказал, что если не заберём тебя, то я пойду за тебя на арену. Но это была просто пустая угроза, но он всё-таки мой хозяин и разок мог это сделать в гневе. Вот я и ляпнул. Так что, забудь. Я пойду, у меня её много работы, а ты готовься к вечерней тренировке.

— Что-то он, по-моему, скрывает… — покачала головой служанка, когда ушёл управляющий.

Вот и вечер. Пора в бой.

Арена была уставлена вёдрами с водой. Гм… возможно удастся победить, если их просто все опрокинуть раньше, чем она одержит победу. А это может сработать.

Я раньше не видела русалок. Они мне представлялись полулюдьми, полурыбами, как в человеческих сказках. Но эта имела внешность вполне человеческую. Она стояла на твёрдой вытоптанной земле арены босыми ногами, которые еле прикрывал огромный чёрный платок, завязанный на поясе вместо юбки, и спокойно ждала меня.

— Подожди, я скажу ей пару слов, а потом начнёте, — заявил мне Вальдемар, когда мы только зашли на арену.

— Иди уже. Только не спрашивай, страшно ли мне, — тихонько зарычала я, находясь в облике волчицы.

Но он не ответил. Подошёл к русалке, тихо скал ей что-то. Даже с моим звериным слухом я не разобрала это. Возможно, он говорили на другом языке. Русалка кивнула, и управляющий ушёл за пределы арены.

— Начинайте, — крикнул он.

Девушка ударила стопой о землю, её по-сказочному длинные чёрные волосы колыхнулись волной, и вся вода поднялась в воздух. Секунда — и вся эта масса обрушилась на меня.

О, да. Это было больно и очень неожиданно. Я с трудом встала на лапы и осмотрелась. Стоп! Что?! Она израсходовала на этот удар всю воду? Все вёдра были пусты. Что она сейчас будет делать? Если… здесь, конечно, был какой-то подвох. Нет времени выяснять — нужно атаковать!

Я бросилась на противницу, но меня вернулась назад ещё одна волна. Вот и тот самый подвох: русалке не нужна емкость для воды. На этот раз я устояла, но всё равно не знала, что делать. А если… попробовать напасть ещё раз, но на этот раз просто посмотреть, что она будет делать. Ладно, была — не была.

Раз, ещё раз, и ещё. Не после всех ударов я устояла, но понять механику мне удалось. Итак, она помогает себе руками и ногами, но, похоже, это не так уж и необходимо. Моя противница может обойтись и без этого. Главное — она должна видеть источник воды.

После последнего удара меня отбросило к краю арены и хорошенько прибило сверху волной.

— Ты нормальная?! — услышала я голос за спиной. — Можешь хотя бы попробовать что-нибудь другое, если так не получается! Или тебе так боль нравится?!

— Молчи, Вальдемар, сам же её выбрал, значит, ты и виноват!

Он что-то мне сказал, но я уже не разобрала. Я ринулась к русалке. Она уже приготовила мне волну, но только вода пришла в движение, я превратилась в стрижа и увернулась. В теле птицы это делать было гораздо легче, чем в шкуре крупного хищника.

Залетев ей за спину и воспользовавшись её замешательством, я превратилась в человека. Правой рукой схватила её за волосы и повалила на себя, дальше этой же рукой закрыла ей глаза, крепко сжимая голову, а левой держала тело, чтобы не вырвалась, и на всякий случай превратила свои ногти в некое подобие когтей, вонзив их ей в руку, чтобы не было лишних движений. Вздохнув с облегчением, я не могла сдержаться и выдала эффектную фразу, как обычно бывает в историях, которые люди рассказывают друг другу:

— Не теряй бдительности, дорогуша.

Она не ответила, только сжала зубы от злости. Вода в лужах, оставленных после этих волн, плескалась, как при сильном ветре, но не могла собраться в одну волну. Кругом валялись пустые вёдра. На краю арены с открытым ртом хлопал мне Вальдемар.

Да, вот это та, кого я хотел, — услышала я низкий голос владельца всего этого незаконного аттракциона. — Я смотрел за твоей битвой и уже было отчаялся, но ты мне показала, что ты действительно та, которую я так долго искал. Ты станешь самой лучшей среди моих мифов!

Глава 24 Всего лишь чудовище

Я прожила уже неделю в этом странном месте. За это время я не смогла найти себе друзей или хотя бы с кем-то познакомиться. Все мифы в крепости уже знали моё прозвище, придуманное шесть лет назад каким-то шутником. Белый Волчонок. Все знали его как жестоко убийцу и очень боялись оказать с ним на поле боя. Я надеялась на то, что в целой крепости найдётся хоть один смельчак, который со мной заговорит, но он всё не приходил. Моими собеседниками оставались только Вальдемар и пара тройка служанок, которые работали в моей части крепости. Да и то, они разговаривали со мной только потому, что управляющий им вбил в головы, что мне нет смысла здесь нападать на людей. Сразу они побаивались меня, но очень быстро привыкли. И снова появилась призрачная надежда на то, что это привлечёт ко мне других мифов, но нет…

После второго боя я ввалилась в свою комнату и обессиленно упала на кровать. Рука жутко болела.

— Что с тобой? — перепугалась служанка, которая убирала в это время комнату.

— Ничего, — вздохнула я. — Это просто перелом. Где-то через час заживёт.

— Точно не нужно звать лекаря? — уточнила женщина.

— Нет, всё хорошо, — я глубоко вздохнула и почувствовала, как боль в руке стала утихать. — Ну, Вальдемар додумался же моим соперникам сделать кентавра. Он мне по лапе потоптался!

— А кто победил-то?

— Ты во мне сомневаешься?

Служанка замялась и