Сзади раздался треск.

— Мужики! — голос Толяна срывался.

Руслан оглянулся.

Парень яростно продирался сквозь кусты, перешагивая через бревно, поскользнулся на трухлявой коре, но устоял на ногах, перепрыгнул через еще одно вырванное с корнями и принесенное сюда давней волной дерево и наконец добрался до товарищей.

— Мужики, там… — он запыхался.

— Что, увидел-таки звезду в свой «телескоп»? — не удержался от подначки Петрович.

Но Толян не среагировал:

— Нет, — качнул он головой, — лучше! Я нашел!

Все, даже Сергей, до этого принимавший в поисках участие с крайней неохотой, вскочили на ноги.

— Оружие? — обрадовался Руслан.

Дурное настроение как рукой сняло.

— Ага!

— Так показывай, чего стоишь!

Толян кивнул и повел всех за собой.

Руслан шагал вслед за парнем через бурелом, перелазил через стволы, обходил остатки построек и гнал от себя мысли, что это снова ложная тревога. Или, тем паче, что Толян просто решил так неумно отомстить за обиду и разыграть их.

Но его переживания оказались напрасными: из-под куска оцинкованного профиля выглядывал угол ящика защитного цвета.

— Я не смог достать, но ведь это он? — Глаза Толяна блестели, как у кладоискателя, наткнувшегося на ценную добычу.

— Скоро узнаем, — рассудительно ответил ему Петрович и принялся разгребать землю.

Вскоре общими усилиями лист железа расчистили, а потом загнули вверх. Вытащили из углубления ящик. Тот был заперт и опломбирован. Ударами лопаты сбили замок, сорвали проволоку и подняли крышку.

Руслан не знал, как описать словами то, что он испытал, когда увидел уложенные в пазы на деревянных перекладинах целехонькие автоматы. Целых шесть штук! С уверенностью мог сказать только одно: он благодарен человеку, так заботливо покрывшему маслом и упаковавшему оружие.

— Теперь патроны! Ищем патроны! Они должны быть где-то неподалеку, — сказал он, воодушевленный находкой.

Первый цинк с боеприпасами удалось отыскать метрах в тридцати от ящика. Второй еще дальше, в противоположной стороне.

Увлеченный поисками, Руслан даже не заметил, как завечерело, но это его волновало меньше всего. Теперь, когда они нашли оружие, можно было заночевать прямо здесь, а наутро продолжить поиски.

Он объявил перекур, который решили совместить с ужином.

Достали консервы, ложки и расселись на кирпичных обломках.

По лицам спутников Руслан видел, что те тоже довольны результатами их маленького путешествия.

— Да, Толян, — сказал Петрович, — все-таки астроном из тебя знатный, как ни крути.

На этот раз парень не обиделся, засмеялся вместе со всеми.

— Ага, — хмыкнул он, — я «телескопом» чуял куда идти.

Снова захохотали, но вдруг Руслану показалось, что ветер принес издалека чей-то вой. Он перестал смеяться, прислушался. Так и есть: вой повторился.

— Мужики, тихо. Слушайте.

Шум ветра, шелест листьев, гул перекатывающейся через плотину воды и больше ничего.

— Что слушать-то? — спросил Толян.

— Мне показалось… — начал Руслан, и в этот момент вой раздался снова.

На этот раз его услышали все, потому что звучал он рядом.

— Собака, — произнес Валентин, вставая с камня, на котором сидел.

— Или волк, — высказал предположение Толян.

— Нет, собака. Я точно знаю.

Ниже по склону завыли еще несколько, будто посылая ответ сородичам. Потом еще раз уже ближе к воде.

— И, похоже, не одна, — произнес Петрович. — Вам не кажется, что нас окружают?

— Думаю, пора уходить, — сказал Руслан, у которого сложилось такое же впечатление.

Побросав банки, они подхватили копья. Петрович с Толяном взяли ящик с автоматами, Руслан и Сергей цинки с патронами и быстрым шагом отправились к вершине горы. Но едва добрались до основного завала, Валентин, шагавший позади всех и постоянно оглядывающийся, окликнул встревоженным голосом:

— Мужики!

Руслан оглянулся одновременно со всеми и обомлел от страха. С трех сторон к ним приближались собаки. Штук пятнадцать в общей сложности.

Лихорадочно соображая, что делать, он поискал глазами удобное место, где можно было бы обороняться.

— Туда! — крикнул он, увидев окруженный со всех сторон почерневшими стволами достаточно обширный участок земли. — Бегом!

Побежал сам, доставая на ходу из сумки бутылку с «горючкой».

Руслан перемахнул через ствол, бросил цинк на землю и оглянулся. Толян и Петрович достигли площадки одновременно с ним, Сергей еще не успел добежать, но находился уже в нескольких шагах, а вот Валентин был далеко. Видимо, развернулся, чтобы последовать за остальными, но оступился, упал и теперь пытался подняться. Его штанина зацепилась за ветку, он дергал ногой, но высвободиться не получалось.

Руслан заметил, как большая часть стаи направилась к Валентину — к упавшей, а значит беспомощной добыче.

— Валя! — заорал Петрович и хотел броситься на помощь товарищу, но Руслан схватил его за рукав куртки.

— Вместе держаться!

— Его загрызут!

Руслан не отпускал.

Не так давно Алексею Бальзанникову, бывшему тренеру по тяжелой атлетике, предводителю общины, организованной в торговом центре, потребовалась почти минута на принятие невероятно сложного и настолько же жестокого решения: пожертвовать несколькими жизнями, чтобы спасти многие.

Руслан сделал подобное за долю секунды.

В ужасе от собственного хладнокровия он практически сразу понял, что надо делать, чтобы спастись самим и самое главное доставить в торговый центр оружие.

— Толян, готовь «горючку»! — распорядился он. — Когда соберутся в кучу — жги их!

Встретился с Петровичем взглядом и увидел, как у того мгновенно изменилось лицо, — видимо, осознал, что в кучу собаки соберутся, только когда нападут на Валентина, и, значит, товарища тоже накроет огнем.

— Нет! — замотал Петрович головой.

Сергей уже поставил ногу на бревно, за которым прятались остальные, как вдруг остановился. Он слышал распоряжение Руслана, знал, что Валентин остался сзади, увидел Толяна, приготовившего бутылки с зажигательной смесью, и, видимо, тоже все понял.

Перебросил свой цинк с патронами к оружейному ящику, развернулся и побежал назад.

— Стой! — закричал Руслан. — Стой, твою мать!

Но Сергей не обращал на его слова внимания.

И снова нужно было принимать решение. Практически так же молниеносно, как и предыдущее.