– И что? – Ворон пожал плечами. – У каждого свои особенности психики.

– Вы темный сталкер! – потрясенно проговорила Тамара.

– Нет, – губы сталкера растянулись в улыбке, – этот клан исчез почти полностью. А я слишком многое пережил в старой Зоне, чтобы столь легко поддаваться уловкам новой.

– Еще можно матрицей в квадрате назвать, то есть матричный псевдоорганизм с самого матричного псевдоорганизма, – поспешил вернуться к прерванной теме Денис. Ему показалось, что Ворону просто необходимо замять начавшийся разговор. – Я про кикимор.

– Вам, молодой человек, в нашем институте работать, – заметил Хазаров.

– Лабораторной крысой, – зло осадил его Ворон, а на Дэна взглянул вроде как даже благодарно.

Профессор примирительно поднял руки:

– Молчу-молчу.

Ворон кивнул:

– И эту дрянь ведь не задушишь, не убьешь, как в одной старой песне пелось. Единственное, света кикиморы не выносят, и убежать от них трудно, но все-таки можно.

– Хватит! – вскрикнула Тамара. – Да как вы можете пугать нас еще больше?!

– Кто предупрежден, тот вооружен, – парировал Ворон. – И если, упаси высшие силы, вы наткнетесь на дергающееся или пляшущее существо, то уносите ноги, а не заглядывайтесь.

Хазаров шумно вздохнул.

– Вот так живешь себе, веришь в свое умение и хороших людей, – проронил профессор задумчиво, – а потом такое… У меня коллеги матриц этих бесами называют, да и это, – он кивнул на надпись, – все же предупреждение.

– О Господи… – Девушка неумело перекрестилась и посмотрела на профессора. – Как можно видеть подобное и не верить?!

– Я верю в себя, – ответил Ворон как отрезал. – В хороших людей. И, вероятно, в Нечто, о чем не имею ни малейшего представления и которому уж точно нет дела до возводимых на Земле храмов, поклонений или навязываемой жрецами и государством морали.

Он, конечно же, не стал вводить научников в курс дела своей философии о постоянном перерождении души и ее бесконечном развитии.

Тамара хотела возразить, но, видимо, не нашла слов.

Сталкер криво улыбнулся своей группе.

– Однако нам ничего из упомянутого скорее всего не грозит. На юг всю эту нечисть будто не пускал какой-то барьер. – Он бросил мимолетный взгляд на Дениса. – Или кто-то, кому трупные сущности сильно неприятны.

Денис передернул плечами и принялся смотреть на воду.

– Аномалия «мертвая вода». – Дэн передернул плечами.

– Так уж и мертвая? – поинтересовался Гришко.

– Химики утверждают, что да. – Хазаров тоже вгляделся в неподвижную зеркальную гладь. – Физико-химические свойства таковы, что препятствуют растворению. Она не растворяет вообще и ничто. Все соли меньше чем за пять минут полностью выпадают в осадок.

– Это кто же отважился на такой подвиг: принести образцы? – Ворон нахмурился.

– Того уж больше нет, – ответил профессор, и вряд ли он при этом шутил или не вкладывал во фразу прямого смысла.

Потому что аномалия на живые клетки действовала точно так же. Смерть наступала мгновенно.

– Чистый яд.

– Надеюсь, пресную воду исследовательский центр берет не из этой лужи, – заметил Гришко.

– Да уж.

– А как… – начала Тамара.

– Перегонкой полного цикла. – Ворон улыбнулся. – Как на космических кораблях. То, что из человека, то потом – в человека.

– Меня сейчас вырвет! – выдохнула девушка.

– И оно тоже впитается в асфальт! – Гришко рассмеялся.

Смех оказался столь заразительным, что его подхватили все. И пусть он был несколько нервным – такая разрядка только пошла на пользу уставшим от постоянного напряжения организмам.

– Скорее всего бутилированную как-то приволокли, – решил все-таки утешить несчастную девушку Хазаров. – Не думаю, что из-под крана в Москве льется хоть где-то. – Посмотрел на Ворона, но тот лишь пожал плечами. – Или хотя бы надеюсь на это, – добавил профессор.

– Даже если где и льется, это льющееся надо затыкать к чертовой бабушке, – заметил Ворон. – Подобное уже не является водой в нашем понимании этого слова. Утолить с помощью нее жажду мог бы если только… темный сталкер.

Ответом ему была тишина – очень понимающая и подозревающая. Она продолжалась ровно до того момента, пока проводник знаком не велел продолжить движение.

На этот раз – сразу по дублеру. Так было проще достичь цели и меньше вероятность получить очередной «привет» от Зоны. Пруд с ядовитой субстанцией они оставили справа.

На газоне, по-прежнему не по сезону зеленом, временами виделись идеальной формы круги выжженной травы. Словно некто прочерчивал окружности гигантским циркулем. От окружностей валил жар, от которого дрожал воздух.

– А это как? – Гришко указал пальцем на очередной круг. Кажется, биокорректор начал воспринимать проход по Москве своеобразной экскурсией. Ну, хоть перестал рваться добывать артефакты.

– Как и все в Зоне, – а вот Ворон примеривал на себя роль гида и, во всяком случае, пока не особенно возражал против подобных вопросов, – никак.

В одном из кругов лежала «головня», а вроде и не она. Черный валун рассекали оранжевые прожилки. Издали казалось, что это лава вытекала из расколовшейся породы.

– Ты смотри… – прошептал Гришко и направился в сторону артефакта.

Шаг. Второй. Третий…

При его приближении камень поменял цвет: из черного стал пепельно-серым, а оранжевые прожилки вспыхнули синим огнем – артефакт явно почувствовал приближение кого-то живого. Гришко, однако, сделал еще пару шагов, прежде чем догадался обернуться и спросить:

– Ворон, можно?

– Стой, – тихо, но резко произнес сталкер, и Гришко немедленно застыл на месте.

– Это что, командир? – Хазаров протер очки и посмотрел на присмиревшего коллегу.

– «Огниво». Нужная в хозяйстве вещь, если походами увлекаешься, ну или, скажем, поджогами промышляешь, – улыбнулся сталкер. – На ощупь камень камнем. Холодный, руки не обожжет. А вот остальную неживую материю воспламеняет мгновенно. Одежду в том числе. Придурок, который по недомыслию опустил «огниво» в карман, сгорел достаточно быстро. – И, обернувшись к Гришко, разрешил: – Давай. Только быстро.

– А?.. – начал Глушко.

– Не особенно дорогой, – правильно понял его вопрос Ворон. – Хотя в этом мире все относительно.

– А добыть его как-нибудь можно? Ну, там, выбить из аномалии?..

Сталкер со вздохом оглянулся. Пошарил взглядом по земле, но ничего не нашел. Порылся в кармане и вытащил обычную железную гайку.