Незнакомец же будто знал об этом. Он двигался нарочито медленно, разве что не облизываясь как кот, поймавший мышку. Катерина широко раскрытыми глазами смотрела, как его ладонь потянулась к рукояти меча. Тот послушно и совершенно беззвучно скользнул вверх. Кошка все никак не могла поверить в реальность происходящего. Почему эльфы бездействуют? Их… сейчас будут убивать? И ее?.. Да нет, быть такого не может… Это, наверное, какой-то розыгрыш. Не так ли?

А неизвестный мужчина – или существо? кто он? – все так же медленно шел к ним, и каждое его движение казалось музыкой, такой же плавной и совершенной. Было невероятно, что тело, в котором есть кости, может так перемещаться. И в эти несколько мгновений он был, безусловно, прекрасен. Глядя в его темные глаза без радужки и зрачков, Катерина вдруг с предельной ясностью поняла, что он идет убивать. И еще – что сейчас все ее спутники перед ним как овечки на заклании. Даже если их будут резать на части, ничего не сделают. И ее не спасут.

«Великая бездна! Да что же это творится?! Это он их сейчас перережет, а мне других спутников искать?! Нет уж, красавчик, не выйдет. Меня это не устраивает!»

Кроуль… что же это за дрянь такая?..

Кошка стояла почти в самом начале их небольшой группы. И странное создание, разумеется, прежде всего должно было подойти к ней… или к кому-то из двух рядом стоящих. Он пробежал по девушке взглядом, но не задержался. Катерина пока лихорадочно соображала. «Интересно, что он может? Меч, невероятная скорость, гибкость… очевидно, какие-то ментальные чары. Что еще?»

Она еще продолжала размышлять, судорожно пытаясь понять, как ей действовать, когда что-то в ней словно дернулось, взбрыкнуло, будто давнее воспоминание или инстинкт. Пальцы Кошки сами собой легли на меч стоящего рядом молодого эльфа. Оружие, весьма внушительное в ножнах, на деле оказалось тонким и легким. Катерине даже показалось, что клинок слегка завибрировал, словно предвкушая удовольствие скорой битвы и своей победы. «Хорошее оружие, – подумала девушка, – кровожадное».

С грацией и легкостью, которые раньше появлялись у нее лишь ночью, да и то не в такой мере, она скользнула вперед и оказалась рядом с существом. Пока кроуль стоял к ней спиной, разглядывая славную добычу, что попала в его лапы, однако в следующий миг то ли почувствовал, то ли услышал ее движение. Повернулся он мгновенно, сразу оказавшись лицом к ней, почти впритык. «Да что у него, вода внутри, коли он так двигается?!» До этого женщина думала, что нет никого гибче и бесшумнее эльфов. Какие еще будут открытия?

Кроуль не стал сразу нападать. Очевидно, девушка не показалась ему опасным противником. Или, возможно, он просто хотел поиграть с ней. Сделал пару шагов вбок, словно медленный танец по кругу. Еще шаг, еще… «Когда он будет нападать?» Катерина не знала, почему она ждала этого, да и как самой действовать, не представляла. Вновь ощущение нереальности нахлынуло на нее. Так не бывает. Ни эльфов, ни странных мужчин с темнотой вместо глаз. Никто так не двигается, и не может быть меч таким легким. Это все сон. Сон. Сон ли?

Выражение лица противника Катерины не изменилось ни на каплю, словно оно не обладало какой-либо мимикой. Даже глаза существа не двигались, впрочем, разобрать что-либо в этих безднах не представлялось возможным. Кошка заглянула в них, пытаясь увидеть хоть что-либо кроме всепоглощающей тьмы. И вдруг темнота начала затягивать ее… и мысли, и сознание. «Не меч его главное оружие! Глаза! Он подчиняет меня! Меня!!! Не, ну какая сволочь! Не на ту напал, уродина!»

И одновременно Катерина почувствовала, как немеют руки, ноги не желают слушаться, а в голове появляется какой-то странный туман, будто слишком много выпила или устала. Невозможно было сосредоточиться. Даже глазами было трудно следить за движением этого странного и такого опасного существа. А кроуль словно понял это и начал приближаться. Напряжением воли Кошка попыталась скинуть невидимый обруч. И, понимая, что не получается, начала паниковать. И одновременно… Одновременно что-то внутри девушки взвыло. Взвыло, завопило, взбунтовалось, разоралось, как от злости. Или от радости.

«Подчинись мне…» – это был даже не голос, а что-то на уровне ощущений, будто это сказали у нее прямо в голове, в ее собственных мыслях. Очевидно, кроуль решил не ограничиваться одним взглядом… Внутри Кошки какая-то неизведанная еще сила совсем разбушевалась. И тут ее осенило, что нужно сделать. Днем ей не всегда это удавалось, но сейчас она чувствовала, что получится. И она вновь вгляделась в темные бездны в разрезе глаз чудовища. Она видела, как он доволен. Он уже видел, что она никуда не денется. И в этот миг ее глаза полыхнули красным. Так умела только она. Просто раньше это получалось в основном ночью.

Невозмутимое лицо исказилось болью. Кроуль схватился за глаза и завопил тонко, громко. Его визг так резонировал, что показалось, будто мозг пронзило раскаленной длинной спицей. Больше, чтобы прекратить этот вопль, чем для чего-то еще, Катерина взмахнула мечом и перерубила чудовищу шею, потом прошлась клинком вдоль тела.

– Размечтался!

Из обезглавленного тела хлынула какая-то вязкая жидкость, похожая на смолу. Черная и поблескивающая. Девушка, еще потрясенная произошедшим, еле успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не испачкаться. Мало ли, вдруг ядовитая…

В следующий момент Катерина почувствовала чье-то прикосновение к плечу. Вскинула меч и резко повернулась. Однако увидела только восхищенные глаза молоденького эльфа, у которого она позаимствовала оружие. Потом поняла, что рядом стоит и Элевиэль. И это он касался ее. Слух наконец начал восстанавливаться, хотя уши еще болели. Кошка тряхнула головой. Проклятый кроуль! Радостные голоса вокруг… Даже странно, до этого казалось, что она никогда не услышит столько радостных эмоций в эльфийских речах. И тут… тональность вновь изменилась. Уже зная, что именно она увидит, Катерина начала разворачиваться.

В следующий момент в нее вонзился арбалетный болт. Кроуль пришел не один.

– Я вот одного не могу понять, ушастый, – ругался с утра Грым, – ну ты же Жизнь! У тебя направление, гоблин тебя подери, Жизнь! Ты лечить должен, как я дерусь! А ты? Слов на тебя не хватает, зараза такая! Ну как такую подлость объяснить?!

– Грым! – не выдержал Калли. – Жрать надо меньше всякую дрянь, вот и не будешь животом мучиться.

К телепортам друзья не успели, так что пришлось ночевать в Мено. Трактир, показавшийся вечером весьма симпатичным, на деле подстроил им отвратительную подлянку – с утра несварением страдали все, кроме Светлого.

– Нет, а почему, почему ты, ушастая зараза, нормально себя чувствуешь?! Ты специально, да? Да?! Никогда не поверю, что желудок у эльфа крепче, чем у тролля!

– Нет, конечно, – фыркнул Калли. – Просто я не ел тот отвратительный суп.

– Но почему ты нам не сказал, что он испорчен?! – вызверилась Дэй. Ее эти проблемы совсем не устраивали.

– Да откуда я знал? Вы и до этого всякую… гадость ели – и ничего! Может, у вас это нормальным считается?

Гаргулья тут же высказалась на тему высокомерных эльфийских снобов.