беломордый Шейланд возник посреди зала.

- Э… здравия вашему величеству...

Куковод несколько растерялся. Адриан улыбнулся краем рта.

- Я ожидал вас в гости. Присаживайтесь, скоро подадут чай.

Беломордый огляделся по сторонам, встревоженный гостеприимством.

- Чего глазами хлопаешь? – буркнул Менсон. – Пей чай, пока дают.

- И деньги верни за Светлую Сферу. Я не забыла, - добавила Магда.

Хамство расслабило Виттора – он ожидал холодного приема. Сел за стол, принял чашку из рук лакея.

- Там мороз, ваше величество. Приятно выпить горяченького.

- Чем порадуете, граф? – спросил Адриан так, будто это человекоподобное дерьмо могло порадовать кого-то, кроме червей.

- Вчера состоялась битва в долине Первой Зимы, - Виттор по-светски отставил палец, поднося чашку ко рту. – Мы достигли не столь блестящего успеха, как…

- Лучше избавлю вас от необходимости лгать. Обратите внимание на другого моего гостя – Юхана Рейса. Он помог привести в действие Птаху-без-Плоти. Мы наблюдали битву и знаем о результатах.

Белая рожа скривилась.

- Надеюсь, ваше величество понимает: моя неудача временна. Я готовлю…

- …возмездие, конечно, - снова перебил Адриан. – Видите ли, мой двор просыпается поздно. Примерно через час придворные соберутся здесь на завтрак. Давайте скорее обсудим наши дела, а потом с легкой душою перейдем к трапезе.

Менсон подумал: если кусок дерьма сядет за наш стол, меня стошнит. Вот и хорошо: прицелюсь прямо на него.

- Мудрый деловой подход, ваше величество. Я прибыл к вам, чтобы попросить Предмет.

- Какой именно? – судя по лукавой искре в глазах, Адриан уже знал ответ.

- Голос Бога. А также Птаху без Плоти, раз уж она здесь.

- И чем вы готовы оплатить мою щедрость?

- Результатами, ваше величество. У нас с вами общий враг. Вчера он чудом избежал поражения, поскольку имел Персты Вильгельма. С помощью Голоса Бога я уничтожу Персты и их носителей. Затем соберу резервы и снова пойду в атаку. Клянусь, что в течение недели Первая Зима падет!

Магда не сдержалась и хохотнула:

- Обещала мышка коту яйца откусить.

Насмешка попала в цель, Виттора аж передернуло.

- Ориджины думают, что победили. Они жестоко ошибаются! Я разнесу все Персты, которые они захватили. Моя бывшая жена исчезнет во тьму, где ей и место. Я прикажу ханидам атаковать, а кто откажется – последует за Ионой. Замок сожжен, стена города пробита, у кайров тысячи раненых. Я вернусь, и теперь пускай не ждут пощады!

- Вы и в первый раз не блистали милосердием, - отметил Адриан. – Поверьте, я не критикую, а лишь спешу дойти до сути. Ваши грозные речи затуманивают простой факт: вам жизненно нужна моя помощь. Ориджины победили на всех фронтах, и вы сохранили лишь один довод: деконструктор. Вот только это мой довод. Прошу оплатить его.

- Чего желает ваше величество?

- Того же, что и прежде: Пауля и Абсолют.

- Пауль погиб в бою.

- Какая оплошность. А где его тело?

- Утрачено. Возможно, в руках Ориджинов.

Владыка развел руками:

- Тогда у вас остался для оплаты лишь один вексель.

Виттор отставил чашку и холодно глянул Адриану в глаза:

- Абсолют я не отдам.

- Отдадите, если надавлю. Вам просто некуда деваться… Но не бойтесь, слово императора свято. Мое условие осталось прежним: сами примените Абсолют и сделайте то, что я прикажу.

- Что именно?

Адриан подошел, склонился над Виттором, уперся кулаками в стол.

- Граф, торги окончились один вдох назад. Я прикажу – и вы сделаете. Без условий, без колебаний. Вы послужите перчаткой, надетой на мою руку. Это цена деконструктора.

Виттор недолго выдержал его взгляд. Опустил глаза, потеребил чашку, звякнул ложкой.

- Хорошо, я согласен. Где деконструктор?

- Шустрый, как таракан, - фыркнул Менсон.

- Деконструктор в надежном месте, - сообщил владыка. – Не думали же вы, интриган и лжец, что я отдам его в ваши руки.

- Но вы только что пообещали!..

- Я обещал, что вы воспользуетесь деконструктором. Но он будет в руках Юхана Рейса, под охраной моих людей. Если приблизитесь, вас убьют столько десятков раз, сколько потребуется для осознания вашей ошибки.

Виттор схватился из-за стола:

- Это невозможно! Рейс не умеет!

- Вы научите.

- Но он станет угрозой для меня самого!

- Ручаюсь, деконструктор не применят против вас. В отличие от вашего, мое слово заслуживает веры.

- Я могу исчезнуть в любой момент!

Владыка пожал плечами:

- Убирайтесь.

Шейланд замерцал, будто готовясь переместиться.

- Скатертью доррррога! – Менсон подбежал и занес ногу для прощального пинка.

Но граф обрел материальность и сел за стол.

- Ладно, пускай Рейс. Деконструктор убивает Предметы согласно номерам. Я скажу вам лишь те номера, что попали к врагу.

- Идеальное решение, - Адриан попросил жену: – Дорогая, будь добра, побудь секретарем.

И тут Менсон заметил блокнот, лежащий возле кресла Магды. Адриан все продумал наперед. Значит и дальше все пойдет по рельсам, верно? Беломордый червяк назовет номера, сработает Голос Бога – и то, что осталось от Первой Зимы… В глазах у шута почернело. Смешная отвага Ориджинов - так сказал владыка? Конечно, смешная: против деконструктора-то… Уссышься от смеха.

Он все еще стоял за спиной Шейланда. Как собрался пнуть под зад, так и стоял. Смотрел в затылок ублюдка, попивающего чай. И думал: ай, хороша ты, любимая! Ай, счастье мое! Так вот зачем яд…

Леди Магда расчертила листок в таблицу, озаглавила: «Предметы мерзлых задниц». Граф Шейланд начал диктовать:

- Пишите. Перст Мартина, в скобках – Ионы. Номер…

Последовало пятизначное число.

- Перст Джоакина…

Пять цифр.

- Перст Пауля… Перст Чары…

Каждый раз он называл число без запинки. Владыка поразился:

- Неужели помните?

Граф коснулся кулона на шее:

- Капля Солнца хранит информацию. Пауль сказал: там емкость, как у всех библиотек мира, вместе взятых. Большая часть томов нужна для работы Абсолюта. Но несколько страниц остается, я применяю для записок.

- Потрясающий Предмет! – неподдельно восхитился Адриан.

- Перст Кнута… - число. – Перст Мухи… - число.

Магда старательно писала, высунув кончик языка. Менсон перешел к столу императора, потрепал по щеке Юхана Рейса, заглянул через плечо владычицы. Предметов набралось немало. За Перстами Вильгельма шли Рука Знахарки, Светлая Сфера, Голос Бога.

- Значит, Ориджины имеют свой деконструктор?

- Они не могут им управлять. Даже если Иона допросила Мартина, то он не знал ключей.

- Хорошо, - Адриан