Сразу после усыновления новые родители начали искоренять его «скверные привычки», приобретенные в «Источнике». Основой успеха Чжун Хо Пак считал дисциплину.

С шутками и розыгрышами пришлось распроститься сразу. Если Золотой Воробей вдруг срывался и проказничал, в наказание отец блокировал его голосовой профиль в системе «умный дом». Все команды Золотого Воробья становились недействительными — дом их просто не выполнял.

Мальчик изо всех сил старался заслужить любовь домочадцев, и такое наказание было для него пыткой. Он очень быстро обучился не только правильно пользоваться вилкой для салата, но и регулировать громкость голоса и собственных шагов.

Оригинальный Атомэн тоже не слишком вписывался в кодекс домашних правил Паков, и Чжун Хо полностью модернизировал ИИ-партнера Золотого Воробья. Появилась масса правил, определяющих, в каких случаях Атомэна можно вызвать, а в каких нельзя; в каких комнатах действуют ограничения по безопасности данных; как соблюдается этикет обмена XR-фидами[33]. Запретов оказалось множество, наказание за нарушение — неотвратимое и мучительное, и Золотому Воробью даже в голову не могло прийти хакнуть какой-нибудь электроприбор или домашнюю систему.

Поначалу он с тоской вспоминал вольные школьные деньки, когда можно было резвиться как и когда угодно. Порой он вспоминал о брате, которого дразнил, — но восторг от троллинга уже начал забываться. Мальчик пытался сопротивляться, не раз плакал, прежде чем заснуть на шикарных шелковых простынях своего нового дома.

Но время шло, и Золотой Воробей оценил успехи своих новых сестер и брата. Хен Ву еще несколько лет назад получила патент на биотехнологические изобретения. Си Ву разработал метод передачи квантовой информации, и его тестировали на настоящей китайской космической станции. Даже Сук Джа, маленькая принцесса Паков, ездила послом от ученического сообщества на конференцию ООН по проблемам изменения климата.

«Наилучшего заслуживает только наилучший».

Семейный девиз шипом застрял в сердце Золотого Воробья. Каждый раз, когда мальчику требовалось расслабиться, шип впивался глубже, пробуждая чувство вины.

Виртуальный класс лучшей, по словам родителей, виртуальной школы был единственным местом, где Золотой Воробей чувствовал себя относительно комфортно. Обучение походило на игру — этому способствовали разные уровни, баллы и богатый виртуальный инвентарь. В играх Золотой Воробей был хорош, да и одноклассники оказались в основном веселыми и симпатичными.

Особенно милой, с каким-то мультяшным характером, была белокурая Ева. Поначалу Золотой Воробей не мог оторвать от нее взгляд. Ева щебетала нежнейшим голоском, была приветливой и дружелюбной. Казалось, она всегда знала, о чем думает Золотой Воробей и что ему хочется сейчас услышать, поэтому произносила что-то вроде: «Знаешь, Золотой Воробей, это и правда очень сложный вопрос. Давай-ка попробуем взглянуть на это под другим углом».

Или: «Золотой Воробей, а ты действительно умница. Как это мне в голову не пришло такое решение? Можешь еще раз показать, как ты это сделал?»

Ева вдохновляла мальчика. А он, призвав на помощь Атомэна, сочинял для нее смешные истории и старался произвести впечатление, показывая фокусы. Он делал Еве небольшие виртуальные подарки, а она смеялась и отправляла ему пылающие сердечки, мило звеневшие в его наушниках. В такие моменты Золотой Воробей чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Однажды, в очередной раз подряд получив наивысшую оценку по математике, гордый Золотой Воробей поделился успехом с отцом. Но Чжун Хо отреагировал неожиданно. «Ох, — слабо улыбнулся он, — до чего же у тебя низкая планка, как тебя легко осчастливить».

На следующий день Золотой Воробей с удивлением обнаружил, что Ева изменилась. Правда, он никак не мог понять, что именно не как обычно. Девочка по-прежнему была милой и симпатичной, но вот голос ее посерьезнел. И теперь она стала немного напоминать Джун Хо.

«Золотой Воробей, не будь таким беспечным. Проверь этот ответ еще раз».

«Золотой Воробей, как ты мог снова ошибиться? Ты же уже несколько раз сталкивался с подобной задачей».

Она перестала смеяться над шутками Атомэна и радоваться подаркам Золотого Воробья — ее будто подменили.

Золотой Воробей был убит горем и пожаловался Атомэну, лучшему другу:

— Я что, перестал нравиться Еве?

Атомэн склонил голову и ничего не ответил.

— Это потому, что я не помог ей подтянуть отметки? — Золотой Воробей не отставал. — Ты должен рассказать мне, что случилось с Евой.

— Но это же очевидно, — не выдержал Атомэн. — Ее параметры откорректировали.

— Откорректировали?! Параметры?!

Золотой Воробей вытаращил глаза. Так вот оно что! Ева оказалась еще одним его ИИ-партнером, и Чжун Хо после того разговора изменил ее личность. Как же он сам этого не понял и не заметил?! Ее человеческая мимика и поведение, генерируемые искусственным интеллектом, были настолько реальными, что провели и других учеников их виртуального класса? Или он так тосковал без подружки вроде Евы, что сознательно игнорировал любые изъяны этого аватара?

Лицо и смех милой белокурой девчушки плавали перед Золотым Воробьем осколками разбитой чашки, которую уже не склеить.

В тот вечер мальчик снова плакал в подушку. И вдруг у его двери раздались шаги. Золотой Воробей вытер слезы и крепко зажмурился — притворился спящим. Но через мгновение кто-то присел на край его кровати. Это была Хе Джин.

— Хочу поговорить. Ты рассердил папу? — Золотой Воробей высунул из-под одеяла нос, приоткрыл один глаз и кивнул. Правда, холодно и сдержанно, как бы показывая: с ним обошлись ужасно несправедливо. Но еще через мгновение он сбросил одеяло и сокрушенно покачал головой.

— Это я рассердился. Я был таким глупым. Мне даже и в голову не пришло, что Ева — аватар.

— Глупенький мой, — Хе Джин взъерошила волосы сына, — большую часть времени я тоже не различаю, кто настоящий, а кто виртуальный образ. Искусственный интеллект знает, какая девочка тебе понравится, и может сделать так, что она будет очень хорошо тебя понимать. Цель у этого одна — сделать так, чтобы ты старательнее и охотнее учился.

— Я сильно разочаровал Чжун Хо?

— Да нет, не особо. Он ведь сам корректировал параметры Евы. Он хотел, чтобы ты не зазнавался. То, что ты лучше всех написал контрольную, еще не означает, что ты номер один. Он хотел, чтобы ты преодолевал слабости и действительно стал наилучшим. Именно этого он ожидает от ребенка из семьи Паков.

Золотой Воробей кивнул — понял — и закусил губу.

Серебряный Воробей быстро рос. В некотором смысле он чувствовал себя улиткой с тяжеленной ракушкой-домом на спине. Он еле мог ползти — так медленно, что медленнее и представить себе невозможно.

Рей и Андрес пытались записать его в онлайн-школу для детей с синдромом Аспергера. Мальчик мог получать доступ к виртуальному классу через свою ИИ-подругу, Солярис. Для каждого особого ребенка система искусственного интеллекта создавала виртуальных одноклассников