Войдя в шведскую Прибалтику летом 1700 года, русские войска под командованием Петра I осадили стоящие рядом крепости Нарва и Ивангород. В ответ на это ведомый Карлом шведский экспедиционный корпус, так удачно исключивший из войны Данию, морем переправился в Пернов (Пярну) и двинулся на помощь осажденным.

30 ноября Карл решительно атаковал русскую армию с оставленными Петром I на командование фельдмаршалом Карлом Евгением де Круа и генералом Людвигом фон Аллартом.

Царь Петр надеялся на их опытность, но едва он уехал, все мгновенно расстроилось в русском лагере. Никто не слушал герцога де Круа. А тот напился, по своему обыкновению, за обедом и забыл принять предосторожности на ночь, как будто не зная, что Карл XII был уже близко.

В упорном сражении русское войско почти троекратно превосходило шведскую армию (9000–12 000 человек при 37 пушках у шведов против 32 000–35 000 русских при 184 орудиях). По другим данным, число всего русского войска под Нарвой с отрядами, подошедшими впоследствии, простиралось даже до 40 000 человек.

Нарва — это древний город с Ивангородом, старинной крепостью, построенной русскими на правом берегу реки. Нарва охранялась старым и храбрым полковником Хеннингом Рудольфом Горном, у которого было всего 1300 пехотинцев, 200 кавалеристов и 400 вооруженных жителей, но он отказался сдать город. С 20 октября русские начали обстреливать Нарву из 80 пушек. Стреляли две недели, но Горн и не думал уступать.

Ужасная осенняя погода развела грязь и пресекла пути сообщения. Русское войско во всем терпело недостаток и роптало. 7 ноября повели приступ Ивангорода, но его отбили. А потом, под прикрытием снежной пурги, шведы вплотную подошли к русским позициям и резкими ударами прорвали их в нескольких местах. Герцог де Круа и многие иностранные офицеры сдались шведам. Центр русских войск начал беспорядочный отход к своему правому флангу, где находился единственный понтонный мост, но тот не выдержал скопления людей и рухнул. Многие утонули, и сражение завершилось капитуляцией русских войск ввиду их полного разгрома.

Победа шведов в битве при Нарве.

Худ. Густав Седерстрём (1910)

Потери убитыми, утонувшими, а также умершими от голода и холода составили около 7000 человек (против 677 убитых и 1247 раненых у шведов). Была потеряна вся артиллерия, в плен в нарушение условий капитуляции попало 700 человек, в том числе 10 генералов и 10 полковников.

Переговоры о капитуляции вели князь Я.Ф.Долгоруков, А.М.Головин, И.И.Бутурлин и генерал-фельдцейхмейстер Александр Имеретинский. Капитулировала и дивизия генерала Адама Вейде. Князь Долгоруков договорился о свободном проходе войск на правый берег с оружием и знаменами, но без артиллерии и обоза. Всю ночь с 1 на 2 декабря шведские саперы совместно с русскими наводили переправы. Утром 2 декабря русские войска покинули шведский берег реки Наровы.

Вклад Хеннинга Рудольфа Горна был по достоинству оценен шведским королем: сразу после битвы он получил чин генерал-майора пехоты, 21 декабря 1700 года ему были подчинены все военные крепости в Ингерманландии, а в 1701 году он получил титул барона.

И после победы под Нарвой Карл XII повернул свою армию против Польши. Вскоре он разбил Августа II и его саксонцев (Август Сильный, избранный польским королем, остался еще и наследственным курфюрстом Саксонии) в битве при Клишове, сместил с польского престола Августа II и заменил его своим ставленником Станиславом Лещинским.

А тем временем Петр I отвоевал у Карла XII часть прибалтийских земель и основал на отвоеванных территориях новую крепость — Санкт-Петербург. Это заставило Карла принять фатальное решение о захвате русской столицы — Москвы. Он принял решение повести свою армию в Гетманщину, гетман которой Иван Мазепа перешел на сторону Карла, но не был поддержан основной массой украинского казачества. Шедший на помощь Карлу корпус Адама Людвига Левенгаупта был разбит русскими в сражении у деревни Лесной. К тому моменту, когда шведские войска подошли на левобережье Днепра к Полтаве, Карл потерял до трети своей армии.

Небольшой городок Полтава и сейчас стоит на возвышении на правом берегу реки Ворсклы.

Петр I вооружил город, укрепил его, снабдил припасами и гарнизоном в 4000 человек под начальством полковника А.С.Келина. Когда Карл подошел к Полтаве, Келин вооружил еще 3000 полтавских жителей — вот те силы, которые должны были защищать город против всей шведской армии. Карл надеялся, заняв город, найти в Полтаве множество припасов, а также полагал, что из укрепленного места можно будет успешнее действовать против русских.