поджидать молчаливые монахи с крепкой веревкой.

Лодку я в Тень не утащу — нечего и думать! А если бы и сумел, что толку? Внимательный наблюдатель сразу увидит, что лодка исчезла от причала, и поднимет тревогу.

Да и круги от весел на воде никуда не денутся.

Оставалось одно — добираться до нужного острова вплавь.

А водичка-то в озере холодная!

В этом я убедился, уйдя за выступ берега и спустившись к озеру.

Но делать было нечего. Я зашел в воду и поплыл к острову, оставаясь в Тени и стараясь грести без всплесков.

Холод высасывал из меня силы с пугающей скоростью. Громада острова почти не приближалась. Мне казалось, что я плыву уже много часов подряд — руки налились свинцовой тяжестью, и каждый гребок давался с неимоверным трудом.

Но я плыл и плыл — сначала на остатках сил, а потом на чистом упрямстве. И наконец, мои пальцы царапнули грубый зернистый песок.

Я добрался до острова!

* * *

Одежду я высушил прямо на теле — в умелых руках магия Огня творит чудеса.

А пока обсыхал, разработал простой и понятный план, как действовать дальше.

Мне требовался собственный шпион.

Разумный и внимательный демон, который в теле подходящего зверька или птицы осмотрит окрестности и найдет аномалию. А заодно посчитает монахов и запомнит места, где меня могут заметить.

В демонах недостатка не было. Оставалось найти подходящего зверя.

Очень кстати в кустах неподалеку кто-то зашуршал. Магический фон не шелохнулся, так что я спокойно повернул голову. Это не одаренный, а других людей на острове быть не могло.

Из кустов на меня печально и доверчиво смотрела корова — белая с рыжими пятнами. На ее шее болтался обрывок веревки.

Не совсем тот зверь, на которого я рассчитывал.

— Ты откуда взялась? — спросил я, протягивая корове ладонь.

Она без колебаний подошла ко мне и ткнулась носом в руку.

И тут невдалеке раздался крик:

— Машка!

Корова тряхнула ушами, прислушиваясь.

— Машка, зараза! Ты куда подевалась?

— Это ты Машка? — улыбнулся я корове.

Услышав свое имя, корова печально замычала.

— Машка! — радостно отозвался голос.

Кажется, у меня появился шанс заполучить проводника.

— Проныра! — позвал я. — Ты хотел поближе пообщаться с местными монахами? Давай!

Щелчком пальцев я воплотил Проныру в корову.

— Стой на месте и мычи погромче, — сказал я демону.

А сам шагнул за дерево и ушел в Тень. Мир привычно потускнел, а слух обострился до предела.

Корова задрала морду и старательно замычала.

— Отлично, Проныра!

Ждать пришлось недолго. Через кусты, беспокойно оглядываясь по сторонам, пробирался монах. Увидев корову, монах подбежал к ней и ловко вцепился в веревку.

— Вот ты где! А ну-ка, пошли!

Он грубо дернул веревку и потащил ошарашенного таким обращением Проныру за собой.

— Не упирайся! — давясь от смеха, посоветовал я демону. — Вспомни, что это простые, чистые душой люди.

Монах шагал широко и уверенно, корова, опустив рогатую голову, плелась за ним. Иногда она махала хвостом и грустно мычала.

А я крался позади, внимательно смотря под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку.

Я не ожидал, что монах приведет меня к аномалии. На моей памяти никто не пытался провести в аномалию корову.

Я думал, что мы придем к коровнику, а там я сориентируюсь по ситуации.

Поэтому когда впереди показалась трепещущая серая пленка портала, я сильно удивился.

Это был портал в аномалию Земли.

Рядом с порталом стояли табуретка и жестяное ведро.

Монах уселся на табуретку, поставил ведро между задних ног коровы и принялся ее доить. Делал он это с равнодушным, скучающим лицом — словно каждый день доил корову в двух шагах от входа в магический мир.

Тонкие струйки молока звеня, падали на дно ведра.

Корова стояла смирно, только иногда взмахивала хвостом, отгоняя мух.

А я прижался спиной к дереву и, замерев от удивления, ждал — чем это закончится.

— Никита! — испуганно спросил Проныра. — А что это он со мной делает?

— Это знак доверия, — объяснил я. — Он предлагает подружиться.

— Никита! — заныл Проныра, — Убери от меня этого монаха! Он мне не нравится!

Корова, в которую я воплотил демона, повернула ко мне морду и жалобно замычала.

— Ты же сам мечтал пообщаться с чистыми душами, которые близки к Мирозданию, — усмехнулся я. — Наслаждайся. Что может быть естественнее, чем дойка коровы на закате?

— Больше не хочу! — надулся Проныра.

— Ладно!

Я щелкнул пальцами и вернул Проныру домой.

— Отдыхай, философ! Приходи в себя после столкновения с жестокой реальностью.

Монах, ничего не замечая, продолжал доить корову.

А я задумчиво осматривал поляну, на которой находился портал.

Интересно, как монахи вывозят из аномалии руду? Мешками таскают, что ли?

Руды для ковки мечей нужно было много. Ее надо вывезти, переплавить в слитки, потом выковать клинки.

Но к аномалии вела обычная тропинка, и пройти по ней можно было только пешком.

Напрашивался невероятный, но логичный вывод — все производство скрыто прямо внутри аномалии. Монахи очистили ее от демонов и устроили кузницы за порталом.

Удобно и незаметно для посторонних глаз.

Значит, внутри аномалии полно монахов. И как я проберусь туда незамеченным?

Я не знал, будет ли магия Теней работать внутри аномалии. Просто никогда не пробовал — не было такой необходимости.

Пробиваться через стройные ряды монахов с боем и воплями: «Я только посмотреть!» — тоже так себе идея. Пробьюсь, конечно. Но потом придется разгребать последствия, а оно мне надо?

Я в этом мире отдыхаю, а не воюю.

Решение напрашивалось само собой — замаскироваться. Закосить под местного. Тем более, что длинные рясы монахов имели очень удобный капюшон.

Конечно я не собирался выходить перед монахом из Тени с дружелюбной улыбкой и словами:' Мне нужна твоя ряса и твой меч'.

Такой подход вряд ли встретил бы понимание. А ну как монах заорет с перепугу и привлечет ко мне ненужное внимание?

Поэтому я обратился к специалисту.

— Живчик, видишь этого монаха? Мне надо его усыпить.Только так, чтобы он остался жив. Сделаешь?

— Сейчас! — отозвался Живчик.

Я почувствовал жжение в руке. Прямо из моей правой ладони вырос короткий острый шип.

— Готово! — прошамкал Живчик. — Уколи его шипом.

Так я и сделал. Не выходя из Тени, скользнул за спину монаху и сильно хлопнул его ладонью по