– Ты послушай только, какой трезвон подняли!

– Конец света!

– Радость моя, боюсь, если ты не выйдешь, они не уймутся до вечера.

– У-ууу… Гр-р-р-р! Выйди, сынок, покажись. Может, они успокоятся, – упрашивает бабушка Тигра.

– У меня брюхо вот-вот треснет. Пошевелиться трудно…

– Говорила тебе: не ешь всех бизонов!

– Выйди, умоляю! – не отстает бабушка.

– Ну ладно. Только небольшая пробежка, чтобы ла­пы размять. Не собираюсь я есть этих ледниковых де­тей. От одной мысли все внутри переворачивается. – Папа Тигр лениво встает, потягивается и является во всей красе у входа в пещеру.

– Пасть раскрой, милый. Это всегда производит впе­чатление, – советует бабушка Тигра. – И еще покажи когти. Это необходимо.

Папа Тигр повинуется, вдобавок издает самое ужас­ное рычание, какое кто-либо когда-либо слышал.

Публика цепенеет. Судья бежит.

Участники состязания трясутся от страха.

– ДРРДРРДРР…

Оборачиваюсь на странный звук и обнаруживаю, что это стучат зубы Щеголька.

– Внимание: тигр сейчас прыгнет! – вопит Молния. Мы готовимся.

– Бегите! – кричит судья в тот самый момент, как зверь отрывается от земли.

ПЛЮХ!

Папа Тигр падает на брюхо; ему, наверное, ужасно больно: перед тем как броситься в погоню, он поднима­ет морду к небу и жалобно рычит.

– Гррр… вот так тюфяк! – замечает бабушка Тигра из пещеры.

Эта незадача позволяет нам, по крайней мере, до­биться порядочного преимущества.

Среди зрителей наши ставки растут, ставки на тигра падают. Рука Загребущая, который цинично поставил на тигра кучу кремней, кусает губы.

– М-м-м… не будем торопиться, это еще не конец! – намечает дяденька Бобер: уж он-то в повадках зверей разбирается. Мамы страшно переживают, им хочется увидеть вечером целыми и невредимыми своих малень­ких героев.

Кротик, которого тащим мы с Молнией, пыхтит и отдувается. Ему не догнать остальных, и тигр сокраща­ет дистанцию.

Когда между зверем и нами остается каких-нибудь сто шагов, Молния кричит:

– Мой черед!

И начинает карабкаться по склону. Папа Тигр не знает, на что решиться, и замедляет бег, чтобы поразмыслить спокойно.

– О нет… р-р-р-р-р… не заставляй меня лезть наверх, малыш! Знаю, обычай требует, чтобы я гнался за по­следним из стаи, но сегодня мне наверх не взобраться. Так что, уж извини, но я побегу за твоими друзьями.

Краем глаза замечаю, что тигр снова пускается бе­жать вниз по ущелью.

– Хорошенький совет нам дал дяденька Бобер… – бормочу я.

К счастью, рядом оказывается Буйволенок. Видя, что Кротик выбился из сил, он водружает его к себе на спину и бежит дальше. Буй­воленок не самый проворный, зато очень сильный; кажется, он даже не ощущает лишнего веса.

Тигр приближается, но и Бурный Поток уже недалеко. Мы слышим, как шумит вода, как ликует публика; некото­рые участники уже перепры­гивают на другой берег.

Вот и последний поворот.

Преодолев его, выбегаем на берег; Буйволенок тут же опрокидывает Кротика в реку и сам бросается в ледяную воду. Я готов последовать за ним, но вдруг вижу, что Молния отстал и зверь преграждает ему до­рогу.

Замечаю, что тигр совершенно вымотался и тяжело дышит, высунув язык.

– Давай беги, он совсем без сил! – кричу я.

– Что-то не хочется рисковать, – отвечает Мол­ния. – Лучше я снова взберусь наверх.

– Не надо! – кричу я. В гору он бегает быстрее тебя…

Но Молния не слушает, уже карабкается на скалы. Тигр в отчаянии наблюдает за ним:

– Р-р-р-р! Ты совсем спятил, если думаешь, что я полезу туда за тобой. Знаешь, что я скажу тебе, коро­тышка: вернусь-ка я к себе в пещеру да вздремну от души. Зайди через пару недель, когда я проголодаюсь. Тогда и поговорим…

И, испустив специально для зрителей еще один устрашающий рык, лениво удаляется в конец ущелья.

Болельщики ликуют, а Молния слезает со скал и присоединяется ко мне.

Мы беремся за шесты и исполняем безукоризненный Прыжок через Бурный Поток.

Когда восторги поутихли, наверху, среди зрителей, разгорается ссора.

Рука Загребущая не хочет отдавать проигрыш: утверждает, будто состязание проводилось не так, как всегда.

– С этим тигром что-то не так, – возмущается он. – Состязание подстроено!

– Сейчас я тебе такую взбучку подстрою, что не об­радуешься, – громыхает дедушка Пузан, хватая его за шкирку. – Живо выкладывай все, что проиграл. Этот тигр, скорее всего, просто объелся, и…

При этих словах страшное подозрение закрадывается в его голову.

– Похоже, этот паскудник слопал моих бизонов и моих козочек! – вопит он.

– Лучше твоих бизонов, чем моего сыночка! – ре­шительно заявляет моя мамочка, сияя от счастья.

Умник, улыбаясь, глядит на нас.

Соревнования закончены, настала пора торжеств.

Если до этого момента племена разделял дух сопер­ничества, мощная воля к победе, не знающее удержу соревнование, то теперь все складывают оружие и при­нимают как должное итоги встреч.

Между ледниковыми людьми вообще-то существует великое братство, и противники, у которых мы вчера с трудом вырвали победу, становятся сегодня нашими лучшими друзьями.

По всей долине пылают костры, на углях жарится ароматная дичь, ледниковые мужчины и женщины без различия племен собираются в кружки, беседуют, сме­ются, поют песни.

Мы, ледниковые дети, тоже счастливы, потому что Весенние Игры означают конец учебного года.

Прекрасной летней порой мы отправимся с нашим племенем на большую охоту, увидим далекие земли…

А теперь наступает долгожданный момент: сегодня вечером дедушка Пузан вручит нам Годовые Копья.

Собирается Совет старейшин, мы рассаживаемся пе­ред ними полукругом; учитель торжественно поднимает дубинку-журнал и вызывает Березку.