Голова сидевшего в кресле дьявола влипла в правое плечо, и он мешком осел в кресле. Домби Зубль удивленно посмотрел на Алетенси, а потом обеими руками схватился за пояс. Короткое нажатие клавиши – и Домби Зубль приподнял раскалывающуюся от боли голову, ощутив под руками мягкие подлокотники кресла.

– Ну как? – поинтересовался Алетенси. – Похоже на голографический проектор?

Домби Зубль провел пальцем по ребристой поверхности ремня.

– Из чего сделаны копии? – спросил он. – Чем они от меня отличаются?

– Это секретные технологии, – забулькал Алетенси. – Все, что вам нужно знать – что копии практически не отличимы от оригинала. Единственное отличие – они исчезают после выключения пояса.

– Это я уже понял, – кивнул Домби Зубль. – А сколько всего может быть копий?

– Столько, сколько вы в состоянии контролировать, – ответил Алетенси. – У вас будет много работы, агент Таран. Начните с двух копий; потом постепенно доведите их число до шести. Больше не стоит, можете забыть, где находится оригинал.

– Если копию убьют, – спросил Домби Зубль, – как это отразится на оригинале?

– Будет больно, – ответил Алетенси. – Но недолго, и только оригиналу. Другие копии смогут действовать безо всяких помех.

– Это учебная модель, – Домби Зубль похлопал себя по животу, – или уже боевая?

– Это спецсредство, с которым вы пойдете на задание, – всхлипнул Алетенси. – Постарайтесь больше практиковаться; вам могут понадобиться все шесть копий.

– Понятно, – кивнул Домби Зубль. Вот тебе и шестнадцать галчей отдыха, подумал он. Придется всю ночь осваивать мультипликатор.

Впрочем, Домби Зублю тут же пришла в голову идея, как освоить его с пользой для дела и без ущерба для отдыха.

– Перейдем к обсуждению плана, – предложил Лиланд Лолт. – Капитан Зубль, вы скорректировали свои предложения по вербовке Пророка?

– Да, скорректировал, – ответил Домби Зубль. – Вместо навязчивого предложения услуг я предлагаю создать ситуацию, в которой Звездный Пророк сам попросит о помощи. Образец такой ситуации был смоделирован мною с участием профессора Мирча-Дибажа. Модель показала высокую вероятность возниконовения со стороны Пророка дружеских отношений.

– Какую именно ситуацию вы предлагаете создать? – спросил орвиг. Домби Зубль с неудовольствием отметил, что не знает имени этого высокопоставленного офицера.

– Я разделю мятежников на две конкурирующие группировки, – ответил Домби Зубль, похлопав себя по животу. – В результате между началом беспорядков и их главной фазой появится промежуток в десять-двенадцать галчей. За это время я успею встретиться с Пророком и создать у него нужное мне настроение. Когда ситуация на планете покажется Пророку угрожающей, он сам попросит у меня совета.

– А если не попросит? – задал Лиланд Лолт вопрос, висевший у всех на языке.

– Исключено, – твердо сказал Домби Зубль. – Я единственный эрэс в Галактике, которого Звездный Пророк может назвать своим «знакомым». Он обязательно со мной посоветуется!

Лиланд Лолт многозначительно посмотрел на орвига-полковника.

– Капитан Зубль, – сказал тот, опуская на глаза прозрачную пленку. – Ваше предложение выходит за рамки допустимого риска. Рекомендую вам действовать в соответствии с первоначальным планом операции.

Орвиг поднялся на задние лапы, давая понять, что разговор окончен. Домби Зубль встал, принял парадную стойку и принялся молча рассматривать противоположную стену кабинета.

Когда за полковником Храйлигом и капитаном Алетенси закрылась дверь, Лиланд Лолт вышел из-за стола и заглянул Домби Зублю в глаза:

– Что-нибудь не так, капитан?

– Никак нет, – сухо ответил Домби Зубль. – Я только не понимаю, зачем я терял время на лекции профессора Мирча-Дибажа.

– Я объясню, – кивнул Лиланд Лолт. – Теперь ты знаешь, как стать другом Звездного Пророка. Так вот запомни, Домби: как раз этого ты не должен делать. Ни при каких обстоятельствах. Нам не нужен Артем Калашников, закадычный друг Домби Зубля; нам нужен Звездный Пророк, завербованный Управлением. Ты хорошо меня понял?

– Да, – четко ответил Домби Зубль. – Нам нужен Звездный Пророк, завербованный Управлением. Значит, он будет завербован.

Дон-Кихоты, атакуйте ветряные мельницы только при попутных ветрах!

С. Ежи Лец

Артем Калашников разлепил глаза, зевнул во весь рот и с хрустом потянулся. Посмотрел на потолок, перечеркнутый лучами восходящих солнц, и перевел дух: еще самый восход, не проспал!

Калашников приподнял голову, определяя, до какой стороны кровати ближе перекатываться, и обнаружил, что спал, как всегда, с самого краю. Привычка, въевшаяся в тело в древнем двадцатом веке, до сих пор давала о себе знать. Ну и пусть, рассудил Калашников. Зато до тапочек легче добираться!

Он опустил ноги на пол, запросил на слуховой канал последние новости и еще раз потянулся. В двадцатом веке он принялся бы делать зарядку; а вот телу образца двадцать третьего века оказалось достаточно простого намека. Калашников в одно мгновение вспотел, почувствовал приятную усталось и присел обратно на кровать, чтобы перевести дух. Начинался новый день его галактической жизни, в реальность которой Калашников до сих пор не мог поверить.

«Сегодня двадцать четвертый день второго месанта пятьдесят две тысячи шестьсот двадцать седьмого сеза от Основания, – вкрадчиво произнес стандартый сетевой будильник. – Ровно восемь галчей по Единому времени, температура воздуха на уровне моря плюс восемнадцать по Цельсию, ясно, безветренно. Днем ожидается повышение температуры до двадцати шести градусов, красивые кучевые облака и освежающий ветерок с моря. К вечеру возможна сухая гроза и черно-красный закат. Желаете прослушать сводку галактических новостей?»

– Желаю, – вслух произнес Калашников, встал и принялся одеваться. До назначенного на восемь пятнадцать разговора с Миноуи оставалось еще достаточно времени, но Калашников почему-то решил предстать перед своей сотрудницей в облике настоящего Звездного Пророка. Натянув облегающий серебристо-серый мундир, Калашников просунул под волосы тонкий металлоорганический обруч и принялся регулировать полагавшуюся ему по должности ауру.

«Доклад Цолта Спенси: ситуация в галактической экономике продолжает оставаться стабильной, – размеренно, с выражением принялся вещать сетевой будильник. – Новое нападение на силы ООП в Равашуа: восемь полицейских роботов выведены из строя. Сезон баггравов в самом разгаре: Олайо и Хандонг готовятся встретить двенадцатый по счету гравитационный вихрь. Великий день в истории двух рас: в эрилуд-катсюанской семье Диоли-Гартунг родился первый совместный ребенок. Галактическое Метро становится все безопаснее: число безвозвратно погибших уже третий год подряд не превышает одного миллиона эрэсов…»