Дунайская армия вначале формировалась в составе четырёх корпусов. Затем в неё включили ещё три армейских корпуса. Сил набиралось, по расчётам Главного штаба, вполне достаточно, чтобы на болгарской земле начать наступательные операции и осады многочисленных крепостей.

Место для форсирования Дуная главными силами русской армии выбиралось самым тщательным образом. Главнокомандующий поставил перед своим штабом следующие задачи: подготовить и издать для войск «Инструкцию для производства рекогносцировок по берегу Дуная»; собрать максимум сведений о неприятеле, стоявшем в прикрытии болгарского дунайского берега; полковнику Нагловскому возглавить на румынских берегах Дуная разведывательную группу и найти удобнейшее место переправы через реку.

Будущий генерал-майор Генерального штаба, состоявший для особых поручений при главнокомандующем, Нагловский со своей задачей справился более чем успешно. Уже 21 мая он предоставил великому князю отчёт. В нём говорилось следующее:

«Выбор пункта для предстоящей переправы армии через Дунай должен обусловливаться следующими соображениями:

1) При переправе через Дунай войска должны занимать выгодное стратегическое положение, дозволяющее скорое начатие самых решительных наступательных действий.

2) Пункт, выбранный для переправы, должен отстоять от мест сборов неприятельских войск на такое расстояние, чтобы переправа значительной части армии могла совершаться раньше подхода туда турецких войск.

3) Местность, лежащая вблизи пункта переправы, должна давать возможность скрытому сосредоточению наших войск и облегчить быстроту переправы.

4) Свойства берегов Дуная должны, быть выгодными в тактическом отношении».

В тот же майский день полковник Нагловский доложил главнокомандующему, что лучшим местом для переправы главных армейских сил через Дунай он и его рекогносцировочная команда считает район Зимница — Систово:

— Ваше высочество, это место на речном изгибе отвечает всем требованиям.

— Согласен, что Систово — удобное место для защиты наведённой переправы. А что оно даёт для нас в отношении турецких коммуникаций? Что мы можем прервать?

— Сразу за Систово находится узел дорог, ведущих в Рущук, Тырново и через Плевенскую крепость в Софию.

— Вижу, на карте указано. Путь отсюда кратчайший идёт через Балканские горы к Адрианополю. Четырёхугольник турецких крепостей можно обойти. А что даст нам Зимница в возможностях сосредоточения армии?

— Её окрестности позволяют скрытно подвести к реке целый корпус, ваше высочество.

— Это хорошо. А как с наводкой моста?

— В этом месте острова Адда и Бужиреску разделяют реку на два рукава, что нашим сапёрам и понтонёрам серьёзно облегчает мостовые работы.

— Вижу, что поработали вы, полковник, самым добросовестным образом. Отчёт ваш утверждаю и приказываю поставить на нём гриф «Секретно». В случае успеха переправы и дальнейших действий заранее обещаю вам Георгиевскую награду.

* * *

Война Турции была объявлена в высочайшем указе утром 12 апреля 1877 года. Большой неожиданностью для русской армии она не стала.

Для императора Александра II и великого князя Николая Николаевича-Старшего утро началось с молебна в главном соборе Кишинёва. Обедня прошла под благовест колоколов. Об объявлении войны знал уже весь город.

После этого Романовы прибыли на городскую окраину. Там, на обширном поле, были собраны 14-я пехотная дивизия генерала Драгомирова, болгарское добровольческое ополчение, 11-я кавалерийская дивизия, 14-я артиллерийская бригада, 7-й сапёрный батальон и Собственный Его Величества конвой.

Командующий Дунайской армии, выйдя из коляски, сел на своего любимого коня по кличке Аксу и расположился перед строем собранных войск. Император верхом на коне объехал войска и возвратился к тому месту, где уже приготовился к богослужению епископ Павел. Поклонившись государю, почтенный пастырь чётко и внятно прочёл Высочайший манифест. После этого преосвященный Павел обратился к главнокомандующему:

— Благоверный государь, архистратиг воинства русского!

В твоём лице благословляю предводимое тобою христолюбивое воинство святым образом Господа Вседержителя. Христос да пребудет неразлучно с вами, защитниками дела Христова, и да венчает ваши подвиги славными победами.

Затем последовал традиционный молебен. Он начался с обращения епископа Павла к главнокомандующему, военачальниками и войскам:

— Вожди и воины христолюбивые! Благочестивый государь наш император призывает вас на великий, святой подвиг!..

Когда пошло чтение напутственной молитвы и епископ Павел опустился на колени, великий князь Николай Николаевич, привстав на коне, скомандовал войскам:

— Батальоны, на колени!

Тысячи воинов послушно исполнили эту команду. Минута была торжественная.

После молитвы преосвященный Павел благословил иконой всё христолюбивое воинство в лице его военного вождя, великого князя Николая Николаевича. Затем войска, построившись в походные колонны, прошли мимо императора, восседавшего на коне. Из колонн во всю ширь поля неслось приветственное «ура».

В тот день русские войска перешли румынскую границу. Командующий Дунайской армией раздавал войскам первые боевые приказы:

— 29-му Донскому казачьему полку к трём часам дня взять под контроль железнодорожный мост через Серет у Барбоша...

— Двум батальонам пехотного Селенгинского полка с артиллерией к семи вечера быть у Рени...

— Авангарду взять под защиту со стороны правобережья Галац и Браилов...

— График движения воинских поездов через Яссы соблюдать строжайшим образом...

К великому князю прибыли для представления румынские комиссары — полковник Барауци и капитан Братиано. Генерал-инженер принял их тепло: румынская армия в ближайшие дни должна была стать союзницей русской.

Из Ясс к великому князю с докладом о движении по железной дороге прибыл армейский начальник военных сообщений генерал-лейтенант Каталей. Николай Николаевич расспросил его о виденном в пограничных Яссах:

— Почему румыны задержали в Яссах наш первый воинский эшелон?

— Ваше высочество, из Бухареста местным властям указания пришли с опозданием. Теперь неурядица с поездами улажена.

— Как горожане встретили наших солдат?

— Всюду нас встречают радушно. Здесь хорошо помнят, что Валахия и Молдова ещё вчера были турецкими провинциями.

— Хорошо, что помнят. Румынский гарнизон Ясс видели?

— Да, ваше высочество. Он там не маленький.

— Как выглядят солдаты-доробанцы?

— Ни в какое сравнение с нашей пехотой. Одеты бедно, ружья дрянные, строя не держат.