– Ваши корабли будут как нельзя кстати, мистер Мэннинг. Активность пиратов возросла до почти нестерпимого уровня. Эти мерзавцы нападают на каждый третий мой корабль. Особенно после гибели верденского эсминца в этой самой системе.

– Простите? – Мэннинг удивлённо замер и почувствовал, как ледяные коготки страха прошлись по его спине.

Вместе со своим командиром и работодателем вздрогнули все присутствующие в комнате капитаны кораблей. Среди них не было дураков, которые строили бы из себя бесстрашных воинов. Такие идиоты долго не живут.

Хьюго удивлённо приподнял бровь.

– Разве вы не слышали? Он погиб, когда попытался устроить засаду на судно, подозреваемое в пиратстве. Это произошло почти два месяца назад. Мой сын лично оповестил об этом верденского дипломата.

– Возможно, мы могли разминуться с курьерским кораблём, который доставил эту печальную весть. – Мэннинг потёр подбородок и бросил взгляд на своих товарищей.

Даниэль Нерроуз стиснул от гнева зубы. Несмотря на то что он давно оставил ряды флота своей родины, его глаза вспыхнули опасным огнём, но в целом лицо осталось бесстрастным. Остальные трое также выглядели встревоженно. Всё же нечасто слышишь о гибели боевого корабля от рук пиратов.

– Скажите, губернатор, можем ли мы получить сенсорные данные этого печального инцидента? Мне бы хотелось отдать его своим аналитикам, чтобы лучше понимать, с чем мы можем столкнуться, и тем самым лучше выполнить свою работу.

– Конечно. Я попрошу своего сына лично передать эти данные на ваш корабль. Кстати, я хочу заметить, что ваши силы весьма впечатляют. Редко, когда в наше время можно увидеть подобную силу в… «частных» руках. Не расскажете, как вам это удалось?

Лестер усмехнулся заданному вопросу и отрицательно покачал головой, на что губернатор с улыбкой понимающе кивнул.

– Итак, давайте в последний раз обсудим условия договора.

Он указал на лежащий перед Мэннингом планшет и взял в руки точно такой же. Лестер активировал экран, и на нём уже был открыт текст договора, предварительный вариант которого он получил, когда согласился на эту работу.

– Согласно данному документу, вы и находящиеся под вашим командованием люди обязуетесь обеспечить безопасность систем, находящихся под моим контролем, а также безопасность гражданского судоходства и защиту грузовых кораблей, следующих из этих систем. Срок, на который будут задействованы ваши корабли и персонал, будет составлять три земных месяца.

Лестер Мэнниг нахмурился, услышав последние слова, и поднял взгляд от планшета к лицу своего собеседника.

– В первоначальном варианте говорилось о шести месяцах.

Вилм кивнул, признавая правоту его слов:

– Да, я знаю, что это существенное отличие от первоначального соглашения. К счастью, для нас, разумеется, мне удалось выбить из нашего правительства значительное усиление контингента подразделений гвардии, которые могут быть приписаны к силам системной обороны. Согласно их постановлению в моё распоряжение должна будет поступить эскадра эсминцев Союза, которые станут надёжным щитом для находящихся под моей ответственностью людей.

Мэннинг кивнул. Если верить тому, что он знал о правительственной системе СНП, подобная уступка с ее стороны означала, что губернатор владел куда большим влиянием, чем ему казалось поначалу. Вилм тем временем продолжал:

– Изначально формирование сил, которые бы наконец покончили с угрозой в подконтрольных мне системах, должно было занять больше времени, и в расчёте на это был указан срок в половину года, но, как я уже сказал, мне удалось значительно сэкономить это время.

– Вы должны понимать, что именно из-за «условий» вашего предложения мы согласились на него, оставив при этом без внимания контракты, которые…

Губернатор поднял руку, прерывая его.

– Поверьте, мистер Мэннинг, я знаю, насколько подобное изменение может быть неприятно. Особенно учитывая род вашей деятельности и, скажем так, «непостоянство» деловых предложений, которые могли бы вас заинтересовать. Я это прекрасно понимаю, и поверьте, я деловой человек, который ценит своё время и время других людей. Помимо оговорённой оплаты за три месяца вам также будет полагаться компенсация ещё за полтора месяца, которую вы получите после выполнения заказа. Уверен, это с лихвой перевесит недостатки, особенно в свете того, что время выполнения контракта было сокращено.

Хотевший было возразить, Лестер взвесил новое предложение и понял, что оно его более чем устраивало. Конечно, была определённая потеря в ожидаемой прибыли, но, учитывая, что они потратят на выполнение работы в два раза меньше времени, всё равно останутся в выигрыше. Для наёмника возможность как можно скорее взяться за новый контракт была подобна глотку свежего воздуха для утопающего. А учитывая его маленькую эскадру и деньги, которые уходили на её обеспечение, это было очень важно. Конечно, присутствовали различные форсмажоры в виде боевых повреждений, траты боеприпасов и расходы на обслуживание, но они прогнозировались, естественно, в определённых пределах и учитывались его бухгалтерами. Поэтому он кивнул и поставил электронную подпись в специальном разделе под текстом соглашения, тем самым превращая себя и своих людей в цепных псов Вилма.

Губернатор улыбнулся.

– Ну что же, а теперь, когда с делами наконец покончено, я бы хотел…

Двери в зал открылись, и в комнату зашли два молодых человека, одетые в костюмы, не менее роскошные, чем тот, в котором был губернатор. Вежливо кивнув сидящим за столом людям, они прошли к свободным креслам.

– О, а вот и они… Мистер Мэннинг, позвольте мне представить вам своих сыновей Франциско и Хавьера. Они пришли как раз вовремя. У нас есть ещё немного времени, и я бы хотел, чтобы они ознакомили вас с обстановкой в системах, защитой которых вы будете заниматься. Хавьер, прошу тебя.

– Конечно, отец, – откликнулся тот, протягивая руку и нажимая на клавишу на краю стола. Открылись две панели, настолько искусно обработанные, что становились практически незаметными, и в центре стола зажёгся голографический проектор, над которым в воздухе тут же повисло изображение звёздной системы.

– Итак, господа, перед вами система Лабертон…

* * *

– Ты уже сделаешь глоток или так и продолжишь болтать напиток в бокале?

Том пожал плечами, вновь шевельнул кистью, от чего жидкость колыхнулась, оставив на внутренних стенках бокала маслянистый развод.

– Тогда, может, ты прекратишь уже есть? Здесь вообще-то еда для гостей.

Лиза старательно отрезала от слоёного шоколадного торта кусок, который должен был присоединиться к тем двум, что уже лежали на её тарелке, посмотрела на него, и в её глазах промелькнул опасный огонёк.

– Мы не просто гости, – пробормотала она, точным движением ножа перемещая кусок торта на тарелку. – Нет, флотской мальчик… Мы – ценный персонал. А ценный персонал нужно холить, лелеять и…