class="p1">Я думал, что забыл, что значит страх. Слишком часто я выживал, слишком часто мне везло – к этому моменту я был абсолютно уверен в своей неуязвимости. Но толпа человекауков, нападавшая на нас со всех сторон, вызывала самый настоящий животный ужас. Потому что я не успевал отбиваться. Они не кусали и не жалили – просто наваливались массой, и раскидывать их становилось все сложнее. Я работал мечом с немыслимой скоростью, но их было слишком много.

«Они не убьют нас, – пронеслось в голове. – Просто похоронят заживо. Погребут под своими телами. Навсегда».

Кэт снова была позади меня. Я отбил ближайших двух человекауков, повернулся к ней, рывком прижал к себе и закрыл ее со спины мечом. Она вжалась в меня, и я тоже прикрыл глаза – смотреть на кишащую массу лап, наползавшую на нас, не было никакого желания.

Свет окрасил веки оранжевым. Я распахнул глаза и тут же ослеп – нестерпимо яркое сияние заливало поляну, а человекауки разбегались от него во все стороны, пока, наконец, поляна не опустела. Останки убитых мною тварей, на которые попадал свет, рассыпались в черную пыль. Я прикрыл глаза ладонью, пытаясь разглядеть источник сияния. Кэт слегка отстранилась, чтобы посмотреть в ту же сторону.

– Сэр Бэзил и донья Катарина, – произнес низкий гулкий голос откуда-то из-за сияния.

– Да? – отозвался я. – Кто ты такой или что ты такое?

– Я – один из тех, кого зовут Создателями, – ответил голос. Внезапно сияние померкло, перестало слепить и собралось в небольшой светящийся шар, который висел над руками фигуры в длинном белом плаще с капюшоном. Создатель опустил его, и я увидел вполне человеческое лицо худощавого мужчины с короткими волосами. Только его глаза слегка светились – не как глаза человекауков, а будто бы храня в себе тот же свет, который излучал шар у него в руках.

– Мне нужно с вами поговорить, – сказал Создатель – и шагнул к нам навстречу.

Глава 13

Вы когда-нибудь встречались с богами?

Глупый вопрос. Разумеется, нет. А значит, не можете себе представить, что чувствовали мы с Кэт, глядя в светящиеся глаза Создателя. В том, что это бог, я не сомневался ни на секунду – его сила ощущалась даже тогда, когда шар, который он держал в руках, погас и исчез. Знаете, если поднести руку к басам, выкрученным на полную мощность, чувствуешь толчок на каждом бите? Так же было и здесь, только постоянно и беззвучно. Присутствие Создателя было физически ощутимым, весомым. Оно имело значение само по себе, вне зависимости от его действий. Он просто – был.

– Я думаю, нам стоит вернуться к вашей стоянке, – сказал Создатель. – Там горит огонь, а эти твари его боятся.

– Кто это был? – спросил я. Одной рукой я по-прежнему обнимал Кэт, и какой-то частью своего сознания пытался понять, насколько это еще уместно.

– Арахноиды. Кажется, единственная оригинальная вещь в этом мире.

– Не особо оригинальная, – возразила Кэт слабым голосом. Она мягко отстранилась от меня и повернулась к Создателю. – По-моему, примерно так выглядели кикиморы.

– Кикиморы – персонажи славянской мифологии, – заметил Создатель. – Они не могли так выглядеть. Только иметь такой вид в сознании людей. Но это очень любопытно, что твой страх, Кэт, принял именно такой образ. Боишься пауков?

– Мой разум? – нахмурилась Кэт.

Создатель усмехнулся, глянул куда-то сзади нас и поманил за собой.

– Идемте. Разгонять их еще раз первичным вмешательством будет слишком большим читерством.

Мы с Кэт переглянулись. Создатель говорил странно, совсем не так, как в моем представлении должен был бы говорить бог. Однако в тот же момент мне послышалось в лесу вокруг нас шуршание, топот, шелест…

Я легко подтолкнул Кэт, и она нехотя пошла вслед за Создателем. Я замыкал процессию, чутко прислушиваясь к тому, что происходит у меня за спиной.

На поляне, где мы оставили Гугла и Сири, действительно все еще горел костер. Фэйри тут же кинулась к своей госпоже, не обратив никакого внимания на нашего спутника. Гугл же внимательно присмотрелся к Создателю и глубоко, почтительно поклонился.

– Помощники, – негромко позвал тот, и оба, гном и фэйри, тут же застыли на месте с отсутствующим выражением лиц. Для Гугла это было нормально. Для Сири – нет. – Оставьте нас.

Гном и фэйри удалились в полумрак окружающего поляну леса.

– А их там не сожрут эти… арахноиды? – с сомнением спросила Кэт.

– Нет, – Создатель сел перед костром и протянул к нему руки. Пламя перебежало на кончики его пальцев и тут же погасло. – Помощников нельзя убить, если это не предусмотрено сюжетом.

– Сюжетом?.. – повторил я и снова переглянулся с Кэт.

– Садитесь, – Создатель указал на землю с другой стороны костра. – Конечно, вы бесконечно долго можете стоять, но людям привычнее обсуждать важные вещи, когда они сидят.

– А почему мы не устаем? – спросила Кэт.

Создатель улыбнулся и покачал головой.

– Если я буду отвечать на все ваши вопросы, то мы никогда не перейдем к сути. Поэтому давайте сразу начнем с главного.

Создатель внимательно посмотрел на нас, улыбнулся еще шире и сказал:

– Добро пожаловать и поздравляю вас. Вы – первые независимые игроки единственной в мире нейроигры Wonder world.

⁂

Создатель, вероятно, рассчитывал, что его слова произведут на нас ошеломляющее впечатление. Однако мы с Кэт только обменялись очередным долгим взглядом, после чего я сказал ей:

– Молодец, – и, повернувшись к Создателю, спокойно переспросил: – Независимые игроки?

– Первые игроки не из команды разработчиков, – пояснил Создатель. Он явно все еще ожидал от нас каких-то бурных эмоций, поэтому говорил с чуть большим энтузиазмом, чем предполагала наша реакция.

– Но мы не играли ни в какую игру, – заметил я. – Ни к чему не подключались, никуда не заходили. Мы просто спали.

– У нас… хм… – Создатель совершенно небожественным образом смутился. – У нас случился сбой системы.

Я снова посмотрел на Кэт. Она усмехнулась, но тут же снова посерьезнела.

– Можете не рассказывать, что у вас случилось, – сказала она. – Просто верните нас обратно.

Создатель опустил свой горящий взгляд на пламя.

– Об этом я и хотел с вами поговорить. Дело в том, что мы не можем вас вернуть.

– Что?! – хором заорали я и Кэт, вскочив на ноги.

Создатель ухмыльнулся. Кажется, он, наконец, дождался правильной реакции на свои слова.

– Сядьте, – велел он – и в его голосе был ощутимый приказ, которому нелегко было не подчиниться. – Боюсь, мне все-таки придется все вам рассказать.

⁂

– Мы начали разработку этой системы несколько лет назад – однако лишь недавно получили, наконец, технологии, позволяющие осуществить задуманное. Нашей основной задачей было создание полноценной альтернативной реальности с прямым нейроподключением – но для обкатки