– Молчи! – зашептала Лейка в непритворной панике. – Всё испортишь! Ой, они нас заметили! Идут сюда!

Лейка ошиблась. В их сторону направлялся только один человек – тот самый, с посохом или метлой.

«Должно быть, самый главный», – подумала Катя, от волнения сама не замечая, что ее пальцы сжимают руку Димы.

Человек в плаще оказался девушкой лет двадцати. У нее было красивое ухоженное лицо, серебряное колечко в левой брови и тяжелый взгляд. В руках она действительно держала метлу из свежих веток с листьями. Катя догадалась, что метла предназначена не для уборки территории, а для ритуала.

– Итлинн… – почтительно прошептала Наташа. Девушка с метлой окинула присутствующих пронизывающим взглядом исподлобья.

– Приветствую, Грайне, – негромко произнесла она, обменявшись с Наташей легким поцелуем. – Как настроение, Лейла? Теперь все в сборе. Идите и быстренько переоденьтесь. Плащи возьмете у Морны.

Непривычно робкие Лейла и Наташа, не проронив ни слова, поспешили к компании у кромки воды.

– А нам что делать? – спросил Дима, с интересом рассматривая зеленеющую метлу.

– А вы, ребята, – властно сказала Итлинн, – встаньте там, под ольхой, и наблюдайте. Ольха охраняет от злых сил, так что вам там будет вполне уютно. Теперь послушайте меня внимательно. Когда мы будем творить обряд… – Итлинн строго взглянула на Диму. – Чтобы ни единого звука. Проявите почтительность к духу озера.

– Вы уверены, что здесь живет именно он, а не какой-нибудь другой дух? – спросил Дима, окидывая взглядом загаженные окрестности. – Например, дух помоек?

Катя фыркнула и с испугом покосилась на девушку с метлой.

– Если пришел поржать, разорись на билет и сходи в цирк, – грубо сказала Итлинн Диме. – А нам тут юмористы не требуются.

– Не беспокойтесь, я за ним прослежу, – поспешно сказала Катя. – Это он острит на нервной почве.

Итлинн не соизволила ответить, развернулась и пошла к ковену. В толпе наблюдалось какое-то движение: казалось, участники обряда совещаются, перед тем как занять свои места. Катя и Дима отошли к ольхе. Влажный ствол дерева был сплошь покрыт губчатым зеленым лишайником, и прикасаться к нему не хотелось.

– Помнишь мультфильм «Унесенные призраками»? – тихо спросил Дима. – Там дух помоек, после того как его отмыли, оказался духом реки. Как бы наши друиды не оказались в такой же ситуации. Это Лахтинское озеро – еще тот водоемчик. На другом берегу, которого сейчас не видно, – новостройки, а слева, за лесом – ольгинские водоочистные сооружения. Если бы ветер был оттуда, ты бы сразу всё поняла, безо всяких объяснений. А ведь народ здесь купается, рыбу ловит… может быть, даже ест ее потом…

Катя улыбнулась, внимательно наблюдая за ковеном.

– А какие тут рыбы водятся? – спросила она.

– Самые жизнелюбивые. Уклейки, колюшки… больше никто не выживает.

Дети Ши тем временем выстроились в круг и взялись за руки. В этом неподвижном хороводе Кате померещилось что-то древнее, жутковатое. Внутри круга замерла Итлинн со своей метлой.

– Смотри, сейчас полетит, – не удержался Дима.

– Может, и полетит, – серьезно возразила Катя. – Какие-то они все нереальные. Эти плащи… длинные волосы… Не понять, где парень, где девушка.

– Это они, наверно, на своих Ши хотят быть похожими, – сказал Дима. – Нет, типичная секта.

С берега донеслось стройное, размеренное хоровое пение. Дети Ши тронулись с места и пошли хороводом против часовой стрелки. Пели, повторяя каждую фразу раз по десять, на неизвестном мелодичном языке, опознать который Катя не смогла даже приблизительно.

– Каравай-каравай… – насмешливо пробормотал Дима.

Катя шикнула на него. Действо ее увлекло. Не прекращая пения, хоровод расцепился и превратился в полукруг. Итлинн с метлой выступила вперед, поклонилась озеру. Поющие замолчали. Достав какой-то мешочек, Итлинн принялась что-то бросать на все стороны света, протяжно выкликая непонятные слова и фразы. Потом мешочек был убран, и Итлинн подняла обеими руками метлу. Дети Ши, выстроившись за ней цепочкой, громко запели. Итлинн медленно пошла к воде, размахивая перед собой метлой, как заправский дворник.

– Решили устроить уборку территории? – пробормотал Дима. – Дело нужное…

– Нет, она разметает туман, – не отрывая взгляда от берега, прошептала Катя.

Итлинн шаг за шагом уходила к воде, в туман. Кате казалось, что взмахи метлы действительно создают вокруг Итлинн и следующих за нею Детей Ши некий коридор в туманной завесе.

– Посмотри, – прошептала Катя, сжимая руку Димы. – В тумане проход!

– Интересный оптический эффект, – без особого пиетета отозвался Дима. – Называется «Дети Шизы уходят в мир тухлых духов».

Поющие постепенно исчезали из виду, растворяясь в тумане. За спиной последнего из Детей Ши стена тумана сомкнулась. Пение замолкло. Наступила тишина.

Катя и Дима стояли молча и ждали. Но ничего не происходило. Где-то вдалеке прошумела электричка.

– Ну, они ушли. И что дальше? – спросил Дима.

– Не знаю, – зябко поеживаясь, ответила Катя. – Наверно, скоро вернутся. Давай еще тут постоим.

– У тебя нос красный, – покосившись на Катю, сообщил Дима. – А губы синие.

– Ну и что? – с вызовом спросила Катя. – Очень красивое цветовое сочетание.

Вместо ответа Дима обнял Катю за плечи и прижал к себе.

– Погрейся, – прошептал он. – Ты чего так съежилась?

– Я не съежилась, – пробормотала Катя.

От волнения у нее колотилось сердце. Но отодвигаться от Димы она не стала. Только жмурилась и замирала, когда Димины ладони легко касались ее волос.

Прошло минут десять. Катя и Дима, обнявшись, стояли под ольхой. Дети Ши прочно обосновались в мире призраков.

– Всё, я согрелась, – сказала Катя. Дима тут же ее отпустил.

– Пошли, поищем этих ряженых, – предложил он. – А то действительно закоченеем.

На берегу никого не было. Повсюду в траве валялись объедки и всякий мусор. Полоска сероватого песка, уходившая в воду, была испещрена разнообразными следами.

– Вот их следы! – объявил Дима. – Целая куча отпечатков, и все идут в одном направлении… Опаньки, как интересно!

– Что там? – подбежала к нему Катя.

Дима указал на песок. Два десятка отпечатков ног шли к воде и обрывались у самой кромки. Обратных следов не было.

– Они что, в воду ушли? – поразилась Катя. – Или улетели?

– Похоже на то, – пробормотал Дима. Он тоже был удивлен.

Катя и Дима постояли несколько минут, глядя на следы.

– Мне кажется, они не скоро вернутся, – сказала Катя. – Пошли-ка на станцию.