Ее обманывал мужчина, которого, как ей казалось, она знала лучше других. Молли все напридумывала. Он не собирался становиться частью ее будущего.

– Не думаю, что у меня для этого достаточно опыта, – процедила Молли сквозь сжатые губы так, чтобы ее услышала только мисс Вив.

– Я в тебе уверена. Наш дорогой Хьюстон, в частности, провел какое-то время здесь, чтобы выяснить это. И он решил, что ты просто создана для такой должности.

«Наш дорогой Хьюстон».

Молли влюбилась, а для него это было просто двухнедельное собеседование?

Открылась входная дверь, и в помещение ввалился посыльный, которого почти не было видно за огромными коробками, которые он держал в руках.

– Куда поставить… – он запнулся, явно не обрадовавшись тому факту, что стал центром внимания, – платья?

– Какие платья? – спросила Тиш.

– Мне ужасно неловко прерывать ваше веселье, но у меня там полный грузовик вечерних платьев, а с парковкой в вашем районе очень плохо.

Мисс Вив прижала руку к груди и сказала, с трудом сдерживая слезы:

– О, это мой Хьюстон.

И снова Молли не почувствовала радости. Ее Хьюстон. Дорогой Хьюстон. Хьюстон Уитфорд принадлежал мисс Вив. Они знали друг друга до его появления в фонде, хотя он ни разу не удосужился признаться в этом за две недели. Да и мисс Вив умолчала об их знакомстве, когда представляла их друг другу.

Все ее обманывали. Не только Хьюстон, но и женщина, которой она верила больше всех.

Молли как-то нашла в себе силы пережить всеобщие поздравления, смогла найти отговорку и не пойти смотреть платья. Пусть ими займется кто-нибудь другой. «Сказка выпускного» был проектом, взывающим к романтизму. Молли решила, что это не для нее.

Хотя гости еще не разошлись, Молли попыталась улизнуть с праздника незамеченной. Но дорогу ей преградила мисс Вив:

– Подожди минутку. Хьюстон для тебя кое-что оставил.

Она вернулась через мгновение с длинной узкой коробочкой, которую буквально вложила в руки девушки.

– Дорогая, все хорошо?

Молли не была готова обсуждать, насколько все в ее жизни вдруг стало плохо.

– Я просто устала.

– Ну, так ты откроешь?

Девушка покачала головой:

– Не сейчас, дома.

То, что коробка была легкой как перышко, подсказало Молли, что внутри.

И лишь уединившись в своей квартире, она открыла крышку подарочной упаковки, чувствуя при этом скорее страх, чем радостное предвкушение.

Хьюстон подарил ей разноцветное боа, в котором она танцевала с ним вальс в «Bay!». Оперение Лысика. Ну почему он не подарил что-нибудь другое: дорогое платье, кольцо с бриллиантом, цветы? Она бы смогла принять такой дар. Дорогой. Безличный. Такой, который можно было бы сразу забыть. Но это?..

Молли не стала сдерживать слезы. Разве не так она представляла его в своих глупых мечтах? Одинокий стрелок, приехавший на спасение города. Все подобные истории развиваются по одному сценарию. Он приезжает, совершает геройский поступок и скрывается за горизонтом. В гордом одиночестве. Всего час назад Молли смотрела на фотографию Хьюстона в обнимку с маленькой принцессой и думала, что обрела свой персональный рай.

Но, почему же он так похож на ад?

Хьюстон очнулся от сна, в котором снова целовал Молли. Ему казалось, что если не открывать глаза, то можно продлить удовольствие.

Уже прошел месяц с того вечера, когда он в последний раз чувствовал ее нежные губы на своих губах и понял, что должен отпустить ее. Почему же воспоминания об их недолгих отношениях стали только ярче, вместо того, чтобы растаять, как утренний туман?

Он старался каждый день совершить хоть один поступок, которым Молли могла бы гордиться. Хоть что-то, способное заставить ее глаза светиться от радости.

Хьюстон купил грузовик детской обуви и отправил ее в «Солнечную карамель». Учредил стипендии для некоторых из тех девушек, которые отправили письма в поддержку «Сказки выпускного». Вчера он снял квартиру для отца. Она находилась всего в квартале от разбитого «Вторым шансом» сада, который никогда и ни за что не станет парковкой. Закончив формальности с домовладельцем, Хьюстон прогулялся к этому городскому оазису и долго стоял там, наслаждаясь видом красочных клумб и грядок с овощами, которые выгодно выделялись на фоне асфальтово-бетонных джунглей. Отцу понравится приходить сюда.

Заметив, что на грядках шпината колдует Мэри Бэдфорд, Хьюстон подошел поздороваться. Ему было приятно, что женщина искренне обрадовалась новой встрече с ним. Он рассказал, что скоро в этом районе будет жить его отец, и попросил, чтобы Мэри взяла над ним шефство, познакомила с соседями и вообще приглядывала за стариком.

На прикроватной тумбочке зазвонил телефон.

– Хьюстон, это мисс Вив.

– Чем обязан? Что-нибудь случилось?

«Пожалуйста, разрешите эту проблему без моего присутствия. Все, что угодно, лишь бы не быть рядом с ней».

– Я звоню из-за Молли.

Уитфорд закрыл глаза, собираясь с духом, чтобы ответить отказом на любую просьбу.

– У меня ужасное предчувствие, что она завязала роман по Интернету. Ты же знаешь, как это опасно, сколько там мошенников и проходимцев?

– Что? Молли? На нее это не похоже. – Сердце Хьюстона было готово выскочить из груди, но он изо всех сил пытался сохранять спокойствие. – Почему вы так решили?

– Когда я вернулась из отпуска, Молли была просто не похожа на себя. Она перестала интересоваться работой. Отказалась занять пост главы «Второго шанса», даже почему-то злилась на меня какое-то время. Бедняжка похудела, под глазами тени, она довела себя почти до полного истощения. Мне даже кажется, что она почти постоянно плачет, только так, чтоб никто не видел.

«Нет, это не интрижка с виртуальным козлом, – подумал Хьюстон. – Это я козел».

– Но примерно неделю назад все изменилось. На ее лице снова появилась улыбка, она перестала дуться на меня. Хьюстон, она просто светилась от счастья. Поверь мне, я точно знаю, что она влюбилась, у меня на это глаз наметан.

Влюбилась? В кого-то еще? Такой пытки он себе даже не представлял.

– Потом вдруг словно гром среди ясного неба. Она заявила, что берет отпуск. Я просто уверена, что она познакомилась с кем-то в Интернете! И влюбилась. Хьюстон, она такая наивная.

– Она сказала, что у нее кто-то появился? – поинтересовался Уитфорд, удивляясь, как спокойно и рассудительно звучит его голос.

– Да ей и не надо было! Просто сообщила, что ей надоело мечтать, глядя на постер в гостиной ее квартиры! Поставила меня в известность, что собирается провести какое-то время в Калифорнии.