прочь, но туша опустилась на ноги раньше. Руку, пытающуюся меня схватить, я отбил, а ноги вышли сквозь тело гиганта с тем же отвратительным треском, что и при первом ударе.

Я сам не заметил, как его согнутая нога упёрлась мне в бедро, и понял, что она там была только когда летел со сломанной ногой подальше от Грозного. Голем в этой ноге распался, и я спешно создал его заново, пока мне не засчитали поражение. Вдруг они могут их как-то отслеживать? Но и для оппонента наша стычка не прошла даром. Он уменьшился чуть ли не вполовину, и сейчас был немного выше меня. Выглядел он при этом всё ещё весьма внушительно и… грозно. Что-то в его осанке, лице, взгляде пугало меня до дрожи. Вот теперь игры точно кончились.

Грозный напал сам, простейшим ударом кулака по лицу, и големы уклонились без прыжков и перенапряжения, а потом провели контратаку, в солнечное сплетение и ухо, но оба удара не достигли цели. От одного он ушёл тем же наклоном, что и я, а вторую руку перехватил и зажал. В следующую секунду он дёрнул меня так, что я потерял равновесие, а моя рука в захвате сломалась. Рухнул я тоже на неё, ещё сильнее раздвигая кости.

Я зарычал, откатился от попытки Кирилла растоптать меня, поднялся и встал в защитную позицию. Если он хочет не просто махать кулаками, а использовать всякие приёмчики, то у меня есть чем его удивить. Тем более что голем в сломанной руке сохранился, и я всё ещё могу драться ею, пусть и рискуя потерять сознание от боли.

Грозный подошёл снова, и провёл серию ударов, блоков и пинков с моими големами. Я просто защищался и контратаковал, когда это было безопасно, но от столкновения наших рук почти ничего не происходило. Усталость навалилась внезапно, а следующий удар смёл бой блок и пришёлся в лицо. Я отлетел на несколько метров, и рухнул на пол.

Толпа притихла. Я почувствовал, как меня сзади хватает что-то мягкое, но сильное, и пытается поднять.

— Сдаёшься? — проревел Грозный.

Я ничего не ответил. Пока он ждёт, добивать меня никто не будет, и я решил посмотреть, кто же пытается мне помочь. Это была Снежка, голем Ингвара.

— Няя-ааа… — протяжно и жалобно мяукнула она.

Её бездонные синие глаза смотрели внутрь меня. Когда мы встретились взглядами, я снова ощутил посылку энергии от Ингвара.

«Грозные — единственный клан, практикующий искусство ближнего боя. По нашим данным это изменённое под их возможности древнее единоборство под названием «Самбо». Предлагаю проверить, работают ли наши контрприёмы против живого Грозного»

Кажется, я мог не принимать эту посылку с весьма сомнительным, по мнению отправителя, содержимым, но тело решило иначе. Ему было всё равно откуда брать энергию, и мне стало чуть лучше. С кошкодевочкой я переглядывался всего пару секунд, а потом она подкинула меня, я выровнялся и сразу же побежал в атаку. На сей раз я знал, что будет делать Грозный, и ещё больше знали големы. Каждая попытка поймать меня в захват или провести удар заканчивалась для Кирилла не просто неудачей, но и болезненной ответкой. Когда он в отчаянии снова попытался задавить меня массой, я отскочил, и понял, что мне снова нужно управлять своим телом, потому что тупой таран — это совсем не приём из боевого искусства.

Я сделал вид, что прыгаю в одну сторону, но вместо этого завалился в другую, упёрся руками в пол и провёл мощнейшую подсечку, от которой плазменная нога Грозного загнулась в обратную сторону. На пол он упал уже в телесной форме, с безвольно болтающейся ступнёй.

— А зачем мне сдаваться? — спросил я, прежде чем рёв толпы заглушил все звуки.

Первой ко мне подлетела Эрика, и придвинула своё лицо близко-близко к моему, как будто хотела поцеловать. Она спрятала наши губы ладонями, и мне в пот ткнулось что-то мягкое, но нисколько не женственное. Оно ещё и протискивалось вперёд! Это оказался кусок мяса, и моё тело снова наполнилось энергией. А Эрика сообразительная — раз помог бульон, поможет и это. Она отлипла от меня и игриво облизнулась, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что поцелуй состоялся. Снежа напрыгнула сзади и повисла на мне, мяукая каждые несколько секунд.

Тяжёлая рука легла мне на плечо, и одобрительно похлопала по нему, а потом её обладатель двинулся дальше, к пострадавшему Грозному. Это был Шин Хоу Ньянг. Он быстро, но больно вправил ногу Кирилла, и тот сам подошёл, чтобы пожать мне руку.

— Это был честный бой — объявил он — Я не буду тебя ни к чему принуждать, просто подумай о том, что другой Империи у тебя нет.

И он был, чёрт возьми, прав. Какие бы проблемы ни тянул за собой статус аристократа, это всё равно лучше, чем быть никем, на службе у чужого клана.

Культурная программа на этот вечер оказалась довольно насыщенной — модификантки Ньянга спели зажигательную песню на незнакомом мне языке, а после в зал зашло человек сто, не меньше, накачанных азиатов, и исполнили умопомрачительно сложный танец во всех трёх измерениях. Они не умели летать, но прыгали так часто и легко, что в воздухе тоже постоянно что-то происходило. Все они были одеты в красное, и сильно похожи на Ясуо.

Грозный больше не толкал пафосных речей, и атмосфера за столом как-то разрядилась, Эрика поддерживала беседу, а я просто наслаждался покоем.

* * *

На следующий день после банкета Грозный раздал нам переговорные устройства из кости добытой мною змеи. Я немного удивился, как ему удалось сделать артефакты из не очень подходящего материала, но их характеристики расставили всё по местам. Дальность связи — в пределах щита флагманского левиафана, пользоваться могут только маги, а через месяц они превратятся в камень. Но нам лететь ещё семь дней, а на заставе работают телефоны, так что для наших нужд вполне пойдёт.

Сами левиафаны имели другую систему связи, привязанную к щитам, и сообщения можно было получать только в отсеке управления защитой корабля. Для дежурящих повсюду служащих из команды это больших проблем не несёт, они всегда могут передать важное сообщение куда нужно с посыльным. Аристократы же — вольные птицы, никто кроме Ингвара не находился на своей вахте постоянно, но к нему никто спускаться не хотел.

Когда вечером костяшки вдруг заговорили, мы с Ингваром аж подскочили, а упавшая с коленей Кракена Снежа возмущённо някнула, заглушив половину сообщения.

— … на мостик!

— Тфу, блин! Как