изумлением взглянул на Бирлу. Такая простая, наивная баба, а ведь правильные вещи говорит.

— И с какой стати, любопытно, с этой академии мне письма шлют?

Я распечатал письмо и принялся читать.

'Уважаемый господин Аксель Ульберг!

Сообщаем вам, что вы зачислены в нашу академию для прохождения обучения на факультете «Ментальная магия». Чтобы стать учащимся нашего заведения, явитесь к нам с документами для подписания договора.

С уважением,

администрация Академии магии Ингемара Вестергарда'.

— Меня зачислили в академию магии? — изумленно поднял я брови, бросив письмо на стол.

— Ох, радость-то какая! — воскликнула Бирла.

— Какая, нахрен, радость? Не собираюсь я штаны в их академии просиживать. Какого хрена они вообще меня зачислили, если я не подавал заявку?

— Отец твой, может, подал?

— Это возможно?

— А то как же, — кивнула Бирла. — Глава рода имеет право по своему усмотрению распоряжаться судьбой своих детей.

— Деспотизмом отдает, — хмыкнул я.

В мире, где жил я, такое было в порядке вещей: знатные отцы могли продавать дочерей выгодным женихам, ссылать неугодных родственников подальше от глаз долой, изгонять из рода его нижестоящих членов. То, что в этом мире — вроде бы таком развитом и цивилизованном! — есть отголоски жестокости древних времен, слегка меня озадачило.

— Я ведь могу просто проигнорировать это письмо, верно?

— Не стоит, родимый. В империи ведь учет всех магов ведется. Либо через учебные эти заведения, либо через Исполнительный комитет по делам магии.

— Что будет, если не явиться?

— Рано или поздно сами придут. И штраф наложат, что не явился отметиться. А ежели еще и поймают на чем-то скользком, то одним штрафом не отделаешься.

— Ох уж эта бюрократия… — недовольно покачал я головой. — А что будет, если не учиться в академии? Маг имеет право отказаться от образования?

— Иметь-то имеет, только вот будет ли ему от этого польза… — с сомнением протянула Бирла. — Его потом ни на какую государственную должность не примут.

— Больно она мне сдалась, — хмыкнул я.

Следующим утром до открытия магазина я решил наведаться в эту академию. Таксист прекрасно знал туда дорогу. Кстати, пора бы уже в своей тачке разъезжать начать, только, чтобы шофера нанять, бабла сначала надо заработать.

Академия имени Ингемара Вестергарда располагалась достаточно удаленно от центра города, но все же и не на окраине. Огромный комплекс зданий был огорожен высокими каменными стенами с металлическими воротами.

Выбравшись из машины, я нажал на звонок на воротах. Спустя несколько секунд из маленького мигающего красным прямоугольника раздалось:

— Представьтесь, пожалуйста.

— Барон Аксель Ульберг. Я получил письмо о зачислении.

— Минуту, господин барон.

Спустя минуту прямоугольник замигал зеленым, и раздался щелчок. Дверь приоткрылась, я толкнул ее и вошел. Перед моим взором расстилались огромные территории, тут и там были воткнуты в землю здания-громадины.

Вокруг было полно людей. Тут и там сновала молодежь.

Прищурившись, я присмотрелся к центральному и самому роскошному из них. «Главный учебный корпус». Ага, мне туда.

Если академия для нищих баронов воплощает в себе такое величие, то что же тогда из себя представляет самая элитная магическая академия Альхены, мне интересно?

Здание было поистине монументальным. Крышу его подпирали толстые белые колонны, стены украшали красивые рельефы, над массивными дверьми тяжело нависала полукруглая арка.

Пройдя внутрь, я остановился. Я оказался в огромном холле, справа и слева поднимались широкие лестницы с резными перилами. Чуть поодаль от меня за столом восседала пожилая дама с суровым лицом.

— Здравствуйте. Я по письму-приглашению по поводу зачисления, — сказал я, подойдя к ней.

— Могу я взглянуть на ваше письмо?

— Конечно. — Я вытащил из нагрудного кармана пиджака письмо и протянул его женщине.

Она мельком прошлась по строкам взглядом и, кивнув, объяснила:

— Поднимайтесь на второй этаж, идите все время направо, потом первый поворот налево и до упора. В кабинет директора.

— Благодарю.

Я отправился на поиски нужного кабинета. Быстро найдя его, постучался.

— Войдите.

Я открыл дверь и переступил порог. Это была приемная. За столом сидела миловидная молодая женщина в огромных квадратных очках. Я поздоровался и сказал, по какому вопросу пришел. Секретарь ушла доложить обо мне в кабинет, дверь в который был тут же — за спиной женщины. На двери висела табличка «Директор. Ларс Нибо». Мне разрешили войти.

За массивным столом сидел седовласый мужчина с горбатым носом и темными глазами, которые из-за толстых стекол очков выглядели просто огромными.

Я поздоровался и объяснил, зачем я здесь.

— То есть, господин барон, вы утверждаете, что не нуждаетесь в обучении в нашем заведении? — переспросил директор.

— Верно, милорд. Я вообще нигде не собираюсь обучаться. Видите ли, мне сейчас не на кого оставить мой книжный магазин. Это наследие моего деда, и я хочу сохранить магазин на плаву. Я только недавно стал главой рода, и сейчас у моей семьи не лучшие времена. Сначала нас покинул мой отец, а потом и мачеха. Не на кого оставить фамильное дело, — вздохнул я.

— Сочувствую вашим утратам, но вы же понимаете, молодой человек, что без магического образования вы никогда не сможете получить ни государственной должности, ни вообще какой-либо другой серьезной, связанной с применением магии?

— Понимаю. Что ж… — вздохнул я обреченно.

— Господин Ульберг, если проблема в стоимости обучения… — Ректор сделал паузу, а потом продолжил: — Если вы в затруднительном финансовом положении, вы могли бы продать ваш особняк и…

— Ни в коем случае! — отрезал я.

— Но наш диплом мог бы стать вашим счастливым билетом в будущее, господин барон. Титул, не подкрепленный состоянием, не значит почти ничего. А заработать его вам будет проще, став дипломированным магом.

— Благодарю вас за заботу, милорд ректор, но я все же отказываюсь от обучения. Вам мой отец отправил заявку для зачисления?

— Да. А вы разве не были в курсе этого?

— Видимо, отец хотел сделать мне сюрприз, — натянуто улыбнулся я.

— Вероятно, что так… А теперь, молодой человек, несмотря на то, что вы отказываетесь от обучения, я прошу вас пройти магический тест, чтобы мы зафиксировали наличие у вас дара, его вид и степень потенциальной силы.

— Тест? — Мое сердце кольнуло тревожное предчувствие. — Куда потом отправят эти результаты? Это обязательно?

— Конечно, обязательно, господин Ульберг. А почему вы задаете столь странные вопросы? — Глаза