не шутит. Дженни позади стоит, контролирует. Еще двое сбоку. Лайм и второй, чье имя не знаю. Тоже из какого-нибудь САС или похожей службы. Ликвидаторы и заплечных дел мастера. Каждый меня на две головы выше. Жилистые, морды сытые, никаких сомнений в глазах, что заняты важным и полезным делом. У палачей всегда так. И это только здесь. Наверняка еще несколько на подхвате по комнатам попрятались. Меня же с центрального входа ожидали.

Только мне болтать нельзя. Потому что больше дома никто не прикроет. И тут я жидко обгадилась, слишком умной себя посчитала. Поэтому придется терпеть, насколько сил хватит. До химии ведь еще дожить надо будет.

— Знаешь, что, дядя. Не верю я тебе. Ни на грош. Врешь ты, как сивый мерин. Это ты своей подручной в мозги проводов напихал и шанс на вторую жизнь подарил. Меня ты израсходуешь, как только я нужную безделушку найду. Зря тебе обед обещала. Не заслужил ты его. Иди нахер. Можешь один. Можешь со всей кодлой.

Аннаргаймер вздохнул, стал внимательно разглядывать маникюр на тонких ухоженных пальцах.

— Зря. Но я так понимаю, что тебе можно будет дать второй шанс. Скажем, через полчасика. Когда тебе объяснят, что ждет в ближайшем будущем… Дженни, милая. Тащи эту паршивку вниз. В погреб. Здесь слишком окна большие. Боюсь, соседям не понравится, когда она начнет орать. Парни тебе помогут. Там даже угол пустой есть и крючья на стене. Туда и пристроите на первый раз.

Погреб? Дядя, да ты великий затейник. Если все в самом деле так — я тебя потом расцелую. Честное слово. От души, чтобы башка в клочья. Почему-то мне кажется, что ты себе никакие железки дома под вскрытый черепок не совал.

— Пожалеешь, гаденыш.

За это мне аккуратно дали в ухо, после чего подхватили за руки и понесли из зала на выход. Британская стерва шла первой, показывая дорогу. Давай, радуйся. Ты еще не знаешь, как больно может кусаться загнанная в угол крыса.

* * *

Если когда-нибудь захватите трон Великого Злодея, я вас прошу запомнить главное. Нельзя руки пленнику за спиной связывать или сковывать. И не смотреть, чем он там занимается, чего шебуршится. Дарю ценное указание бесплатно. Хотя, если вы подобный титул захапаете, то наверняка подобную фишку знаете.

Меня в самом деле приволокли в тот самый подвал. Мало того, в дальний угол доставили, где на крюки подвесили масляные лампы и сначала решили чуть-чуть подготовить к основной беседе. Чтобы не брыкалась, запястья за спиной в ручные кандалы сунули, потом в брюхо наподдали. Вежливо, дабы прониклась. Пока я кашляла и сипло что-то там неразборчиво хрипела, оба бугая сняли плотные куртки и остались в рубахах. Встали по бокам, начали рукава закатывать. Дженни подтащила маленький бочонок с солониной, устроилась на нем.

Я же аккуратно подцепила накладной ноготь, сняла его и ткнула в железо. Когда шляешься по разным сомнительным местам, с кем только знакомство не заведешь. Ну а жадной я никогда не была. И если в кармане что-то звенело, то не в кубышку складывала, а проставлялась. Интересно же про местное житье-бытье расспросить. Иногда — еще и что-то полезное на будущее запомнить. Например, что в Городах существует не только дневная власть, но и ночная. И хоть разного рода бандюки, воры и прочие асоциальные элементы стараются держаться от проводников подальше, но ведь и обычных обывателей много. А там, где есть разного рода жулики, там и городской страже найдется чем заняться. Включая поимку, сопровождение и заточение в тюрьмы. А если кому-то ну очень не хочется по итогам трудовой деятельности в петле болтаться, то умные люди всегда наскребут чуток звонкой монеты, за которую артефакторы и прочие любители магической дряни придумают что-нибудь забубенное.

Например — «лялю». И не надо хмыкать — не я имя дала. Любители в чужих замках поковыряться так обозвали. Заранее настроенный на тот или иной материал артефакт, способный разрушить его при касании. Ткнул ты зачарованной палочкой в замок, пошерудил чуть-чуть — все, можно заходить в гости. Ну или как у меня в загашнике было — тонкая пластинка, которая вполне сойдет за накладной ноготь. Надо очень-очень постараться, чтобы отличить от настоящего. Да, послабее, если экономить. Но я у хороших специалистов покупала. Две штучки на железо. Еще две на разную органику — чтобы веревки сгнили за пару секунд. И последний — на «неживое». Самым дорогим получился. Этой штуке вообще плевать, что там разрушать. Мясо с кожей оставит, остальное — в расход.

Пары «металлических» хватило. Руки свободны. И я заодно отдышалась. Пристроилась на корточках, прохрипела, оскалившись:

— Знаешь, Дженни, а ты ведь не настоящий ходок. Ты больше на «пассажирку» смахиваешь. Даже не «верблюд» или «мул». Те пользу приносят. Ты же исключительно добро на дерьмо переводишь. Ссученная ты. Слово такое слышала?

— Дура. Я ведь могу колено прострелить. «Лечилок» мы набрали кучу, да еще прочих микстур полный мешок. Будем тебя латать в перерывах. Вот только боль — она никуда не денется.

— Я это к тому, что есть у меня информация, которой только девочи между собой делятся. Мне китаёза рехнувшаяся рассказала, когда очередную жертву на куски пошинковала и захотелось ей душу излить. О настоящих кукловодах, кому та же Мэрлин туфли лижет. И кто твоего нынешнего хозяина раком поставит, если пожелает… Знаешь, о ком говорю?

Задумалась. Еще одна городская легенда о людях из тени, кто правит миром. Учитывая, что меня собираются подрядить искать несуществующий артефакт, вполне может заинтересоваться.

— Думаешь, я куплюсь?

— Я не люблю, когда мне кости ломают. Зато могу откупиться. Только я этим членососам не доверяю. А вот с тобой можем парой слов переброситься. По-свойски.

— Ошибаешься. Руководство не предаю.

— Ты у него можешь более выгодный вариант сделки выторговать. Когда я останусь свободной, без разбитой морды. И даже, черт с вами, на половинном контракте. Сто лямов за дурацкую безделушку тоже неплохо. Что скажешь?

Когда ты стоишь одной ногой в могиле, неожиданно убедительно начинаешь врать. На удивление просто. Веришь каждому сказанному слову. И других этой верой в заблуждение вводишь.

— Ладно. Минут пять у нас есть. Парни, в сторонку. Я с клиентом побеседую. Вдруг она за ум возьмется и не придется пальцы с ребрами ломать.

Все же явно я ей остатки мозгов из башки выбила. Встала, пошла ко мне. Очень уж захотелось ей дополнительный козырь перед боссом отхватить. Чтобы потом в