С этим вопросом девушки справились только чудом: Тоннар сообразила про чешуекрылых, а Гешвири — про ликвидность активов; Даари только глазами хлопала. А еще с одним вопросом Даари, к своему собственному удивлению, справилась. Звучал он примерно так: «Известный философ третьего века после объединения, Таарн Туманный Орел, однажды назвал ЭТО краеугольным камнем всей Цивилизации и предупреждал, что конфликт вокруг того, как правильно делать ЭТО, может привести к ее распаду. В его сочинении приводится двадцать два способа ЭТОГО. О чем идет речь?» Тоннар считала ЭТИМ магическую технику (а именно, разницы между мужскими и женскими магическими практиками в кланах), а Гешвири — сексуальные обычаи, которые сильно различаются в разных областях Цивилизации и посейчас. Смущало обеих только то, что и магических, и сексуальных практик существует значительно более двадцати двух, даже если называть первое, что в голову придет. То есть философ, да еще и известный, в своем произведении должен был привести их несколько сотен как минимум… Однако правильный ответ — заваривание чая — вспомнила именно Даари, потому что в детстве натурально видела, как соседка возмутилась тем, что мама добавляла в чай молоко, и у них чуть не дошло до драки!

В этом конкурсе их команда, несмотря на малочисленность, оказалась на первом месте. Правильных ответов они дали чуть меньше, чем те, кто набрал больше очков, но в данном случае коэффициент, учитывающий численность команды, сработал в их пользу.

В результате по очкам они стали третьими, и перспектива призового места замаячила реально…

А потом был творческий конкурс.

На нем они тоже не опозорились, вопреки ожиданиям Даари. На предварительном просмотре распорядители конкурса велели «урезать всю эротику», и это была катастрофа: эротики было столько, что танец пришлось бы переделывать с нуля! К счастью, кому-то из них (Даари даже не помнила, кому) пришла в голову спасительная идея, и в результате они эротику, наоборот, сделали комической и гиперболизировали. В итоге распорядители дали добро, хоть и не хотя.

Новая хореография имела то преимущество, что за счет своей карикатурности позволяла лучше скрыть музыкальную глухоту Даари. Однако она все равно была уверена, что в итоге что-нибудь обязательно пойдет не так, и они опростоволосятся перед половиной Ло-Саарона (на творческий конкурс Академия продавала билеты через городские кассы, а проходило это все на центральной сцене Университета, которая была больше, чем все, что могла предложить Академия). Но их выступление прошло без сучка без задоринки, даже удивительно.

Изюминкой их номера стали декорации. Гешвири и Тоннар просто превзошли себя, но и Даари сумела кое-чем им помочь: к тому времени на занятиях с демоницей та уже показала основные принципы создания визуальных иллюзий. Гешвири это умела лучше, но, к удивлению Даари, оказалось, что некоторые демонические техники отлично сочетаются с любимыми приемами сокомандницы.

Например, обычно для создания зеркальной иллюзии требуется очень много магии и очень сложная плетенка, но, оказалось, что можно сплести единый центр с круглым зеркалом и отразить зеркала друг от друга. Так получалось множество копий; правда, мерцающих и полупрозрачных, а не плотных, как более качественная иллюзия, но для танца так казалось даже лучше.

В результате этой оптимизации Гешвири смогла и танцевать, и поддерживать иллюзию. Кроме того, часть зеркал создала Тоннар, чья партия в танце требовала меньше концентрации, потому что ей не приходилось направлять не имеющую музыкального слуха Даари.

В результате их танец смотрелся выигрышнее, чем у большинства адепток. Они заняли второе место, в результате оставшись на третьем в общем зачете. Их обошла только команда, поставившая хоровой номер из оперы «Становление Цивилизации» — тот, который «…и парить в небесах, как драконы», создав мощнейший задник-иллюзию с целым фрагментом самостоятельно снятого ими же клипа.

Следующим конкурсом была военная игра, которую Тоннар почему-то называла «королевской битвой». Она попыталась объяснить причину — это было как-то связано с сетевыми игрушками — но Даари так и не поняла, при чем тут короли. Правители древних государств, на место которых пришла Цивилизация, вроде бы ничего такого не устраивали!

Сказать по правде, этого конкурса они боялись больше всего. Даже больше, чем капитанского, который должен был состояться в конце пятого месяца. Ну, может быть, «боялись» — неверное слово, но ничего хорошего в плане очков точно не ждали.

Нет, все трое были в неплохой физической форме, Гешвири так и в вообще отличной; Тоннар тоже не прогуливала занятия боевыми искусствами и по утрам бегала кроссы. А вот Даари… Боевым искусствам она училась только в том небольшом объеме, который все-таки преподавали в их школе, плюс простейшие приемы, которым обучали всех Чистильщиков (в основном умение правильно падать и прыгать). В Академии же, как вольнослушательнице, ей уроки шайгон-боя не полагались. Правда, она исправно ходила на занятия по общей физической подготовке два раза в неделю, но эти занятия никем не рассматривались серьезно. Все, даже преподавательницы, воспринимали их просто как небольшую физическую разгрузку от напряженных занятий: адептки просто играли в пешее поло или в какую-нибудь другую игру с мячом. Все же для разминки там бегали двадцать кругов по полю — хоть что-то!

Как объяснила Гешвири, именно бег в основном требовался от участниц военной игры; умение метко стрелять тоже пригождалось, но в основном — бег.

Правила были такими: на территории Малого Императорского заказника имени Суорна Дараи в предгорьях Рассветного хребта огораживалась магическими метками определенная территория. На этой территории делались закладки — контрольные пункты — в количестве десяти штук. Команды адепток запускались на полигон в разных местах и с небольшим временным разбросом. При этом никто не знал, первыми их запускают, вторыми или, допустим, последними (разброс составлял не более пяти минут). Та команда, которая быстрее (по абсолютному счетчику) соберет все закладки и потеряет меньше всего своих участниц, победит.

Вооружались адептки маго-механическими ружьями, стреляющими капсулами с краской. Попадание в корпус означало «гибель»; если заряд попадал в руку или в ногу, такая адептка считалась «раненой». При попадание в руку она лишалась возможности стрелять, при попадании в ногу — не могла передвигаться самостоятельно, сокомандницы должны были нести ее либо на спине, либо на носилках. Ну или «добить», что не воспрещалось, хотя это снижало итоговый балл. Результат засчитывался только тогда, когда все выжившие члены команды выходили к финишной точке (финишные точки тоже у всех были разные, чтобы исключить побоище у финиша). При этом труднее всего было даже не бегать по пересеченной местности, одновременно шугаясь от остальных команд (ну