- Умер, - просто закончил старик. - Я похоронил его рядом с оврагом, в котором я вас увидел. Эти типы думали, что и ты тоже мертва. Легко было ошибиться. Ты была бледной как полотно и еле дышала.

Ниал больше не слушала. Жизнь Лайо висела на волоске. Было мало надежды, что бандиты его освободят даже после выкупа.

- Можешь мне сказать, куда они пошли? Старик улыбнулся:

- Конечно. Эти места - мое царство. В окружности двенадцати километров нет ни одного неизвестного мне уголка.

- Тогда проводи меня к ним. - Ниал вскочила на ноги и схватила меч, но у нее подкосились ноги.

Старик подхватил девушку и положил на тюфяк.

- Куда это ты собралась? Вид у тебя не ахти, ты еще слаба и не можешь драться с этими людьми.

Ниал снова поднялась на ноги, на этот раз осторожнее.

- Но я не могу оставить Лайо в руках этого сброда.

- Ты просто не представляешь, кого надо бояться. Для них твой друг - мешок с золотыми монетами, по крайней мере пока отец не заплатит. А ты за это время приведешь себя в порядок.

Обескураженная Ниал вновь села на место. Старик был прав. В таком состоянии она могла пойти только на верную смерть.

- Выше голову. Ты молодая и сильная и быстро поправишься. Тогда я сам отведу тебя куда надо.

Ниал согласилась. У нее раскалывалась голова, и на сердце было неспокойно. Она растянулась на тюфяке и стала терпеливо считать пятна сырости на сводах пещеры.

Ниал внимательно изучила рану на руке, ноги, исцарапанные ветками кустов, фиолетовый синяк на плече. Когда она дотронулась до головы, ища источник боли, которая ее мучила, пальцы коснулись огромной рваной раны на затылке. «Именно этого мне и не хватало. Новый шрам. Придется отращивать волосы!»

Она оставалась в гроте несколько дней, лежала на тюфяке, старалась придумать план освобождения Лайо и мучилась ожиданием. Мало-помалу зрение восстановилось, головная боль уменьшилась, а потом и совсем прошла.

Этот странный старик был не очень компанейским. Днем он исчезал и возвращался только поздно ночью. Уходил он до рассвета, приготовив обильную еду для своей гостьи, потом снова появлялся с наступлением темноты и спрашивал, как прошел день.

Каждый раз, когда Ниал пыталась догадаться, где он мог быть, старик отвечал туманно или отмалчивался.

Ниал могла теперь рассмотреть его получше. Его лицо покрывала паутина морщин, но он, скорее всего, не был таким старым, как казался. У него были живые глаза, крепкое рукопожатие. На правой ладони остались мозоли, как у людей, которые долго пользовались оружием; в молодости он, видимо, много воевал.

- Во многих боях ты побывал?

- Слишком многих. Я убил очень много людей, сражался на многих фронтах, и все это время шла одна и та же война, которая тянется с незапамятных времен.

- Ты был хорошим солдатом?

Одним из многих, не лучше и не хуже других. Он всегда так отвечал, полунамеками, туманно. Старик постоянно улыбался, хотя, должно быть, страдал. Его лодыжки были покрыты чирьями из-за цепей и часто кровоточили. Ниал поняла: раньше старик жил активной жизнью, конечно, не всегда приятной. Он напоминал человека, потерпевшего кораблекрушение, прошедшего через многие бури и наконец обретшего мир.

В последний вечер Ниал попросила его точно описать, где находится притон разбойников. Старик был кладезем точной информации. Он не только знал, где находились разбойники, но, как оказалось, и хорошо изучил их привычки.

Девушка начала чистить свой меч. Старик сел перед ней и стал наблюдать. Он часто это делал и, похоже, особенно интересовался Ниал.

- Я смотрю, ты знаешь духов воздуха, - вдруг неожиданно сказал старик.

- С чего это ты так решил? - спросила Ниал, стараясь скрыть удивление.

Старик показал пальцем на рукоять меча:

- Из-за камня, которым ты украсила оружие. Я ни разу не встречал человека, у которого был бы такой, а полуэльфийки тем более.

- Мне его когда-то подарил дух воздуха, - сказала Ниал и почувствовала, что в ней просыпается прежнее любопытство. - А что ты знаешь об этом камне? Ты его встречал? Ты знаешь его силу?

Старик улыбнулся:

- Было бы действительно странно, если бы человек вроде меня, столько времени проживший в лесу, не знал бы слезы! Этот камень образовался из высохшей смолы Отца Леса, а он является символом духов воздуха.

- Да, я это знаю, - сказала Ниал нетерпеливо. - Но мне хотелось бы понять… - Она в нерешительности прикусила губу, не зная, можно ли доверять этому человеку.

Наконец, она рассказала ему о своем с Лайо приключении в Земле Моря - тогда слеза спасла их от нападения фамминов.

Старик слушал внимательно, но нисколько не удивился. Когда он заговорил, голос его был спокойным и неторопливым, как всегда.

- Слезы в состоянии воспринимать жизненную силу природы и увеличивать ее. Духи воздуха не используют эту возможность, а употребляют камни как украшение и очень их любят, поскольку это капли слез их защитников-деревьев. Возможно, ты не вполне осознаешь, но то, что ты получила, это очень важный подарок. Конечно, в руках людей слезы теряют свою силу и абсолютно не имеют никакой цены.

Ниал удивилась:

- В каком смысле?

- Никто из рода человеческого на этой Земле не в состоянии выпустить на волю силу слезы.

- Тогда почему же моя рука ее разбудила? Старик улыбнулся:

- Мы привыкли верить только самой новой истории этого мученического мира, но народы, населявшие Всплывший Мир, - не единственные жившие на Земле. До нас были и другие.

- Эльфы, - прошептала Ниал.

- Именно! Они не воспринимали магию так, как мы. Они больше походили на нимф, чем на людей. Они были так близки к природе, что чувствовали и знали ее свойства. Другим созданиям их способность направлять ход развития природы казалась магией. Да, эльфы были в состоянии полностью использовать силу слезы. Она была посредником между ними и самыми большими секретами мира, и благодаря этому камню их единство с духами становилось еще более глубоким. - Старик замолчал и покачал головой. - Потом их народ ослабел. Эльфы эмигрировали в далекие земли, покинули Всплывший Мир, и единственным напоминанием об их переселении стал твой народ. Вы, полуэльфы, рожденные союзом эльфов и людей, потеряли часть близости с первородными духами. Для твоих предков самые тайные силы слезы стали недоступны, но они научились пользоваться некоторыми из ее возможностей. Полуэльфы применяли камень, чтобы помочь себе в волшебстве. Так, для вас смола Торменов стала чем-то вроде катализатора.

Катализатор… Фос так же называл слезу…

Ниал подумала несколько минут:

- Я не произносила никаких заклинаний. Камень сработал как бы по своей воле.