Человек, встретивший их, задал массу вопросов, обращался с Ондиной невежливо, но она, кажется, не обратила на это внимания.

- У нас только одна свободная комната, - сказал наконец хозяин.

Ондина не смутилась:

- Хорошо, мы ее берем.

У Сеннара возможность провести ночь с Ондиной вызвала не совсем подходящие к ситуации мысли. Он сам себя упрекал: «Ну какой же ты советник? Это же дипломатическая миссия, и сейчас не самый подходящий момент предаваться страсти».

Когда они переступили порог, Сеннара чуть удар не хватил: в комнате возвышалась единственная широкая постель.

- Не волнуйся, - пробормотал он, - я лягу на пол. Ондина украдкой взглянула на него:

- Конечно. Как хочешь.

Они отправились с наступлением темноты. Ниал это не показалось мудрым. Конечно, они были под защитой темноты, однако ночь - палка о двух концах. Тебя не видят, но и ты не видишь противника достаточно отчетливо. Все случавшиеся на нее нападения, сколько Ниал помнила, были ночными.

- Не лучше ли было бы подождать рассвета? - обратилась девушка к старику, который бодро пробирался впереди нее сквозь кусты и деревья.

- Нет, так лучше, - прошептал старик.

Звук шагов его босых ног не был слышен в траве. Только иногда, медленно и тревожно, позвякивали цепи. Казалось, этот лес был его собственностью. Чтобы продвигаться с такой уверенностью, надо было знать каждую пядь леса.

Ниал, наоборот, двигалась с трудом. Ее глаза привыкли к темноте, но заросли были густыми, и это переплетение растений подвергало тяжелому испытанию ее ловкость.

До нужного места добирались недолго. Они появились из чащи, вдалеке возник высокий скалистый склон, местами покрытый пятнами плюща. Подножие горы пряталось в кустах и мелких деревьях.

Поначалу Ниал ничего не заметила.

- Ну и?

- Вон там. - Сухой палец старика указал на одно место.

В лунном свете можно было рассмотреть за одним из множества кустов небольшое отверстие. Разбойничий притон. Даже опытный глаз не увидел бы этого входа.

- Сразу и не скажешь, но пещера очень большая, два просторных совмещенных помещения, - прошептал старик. - Между ветвями прячется часовой. По ночам у них двухчасовое дежурство, а днем вход почти всегда без охраны.

Ниал была поражена объемом информации, которой обладал старик. Он, должно быть, хорошо знал бандитов. Этот человек действительно был настоящей загадкой.

- Сколько их? - спросила полуэльфийка.

- Было десять, но двое погибли, один ранен и совсем не выходит.

Они помолчали несколько минут, потом старик посмотрел на небо и поднялся. Он, казалось, торопился уйти.

- Это все. Больше ничего не могу для тебя сделать. Ниал тоже поднялась:

- Спасибо. За мое спасение и твои советы. Надеюсь, как-нибудь отдам тебе долг.

Старик пожал плечами:

- Как знать, может быть, если снова пересекутся наши пути. А пока - всего хорошего. - Через минуту он исчез в кустах.

Ниал осмотрела вход в пещеру, держа руку на рукояти меча. Дни ожидания выбили ее из колеи. Она беспокоилась о Лайо и говорила себе, что надо действовать как можно быстрее, но численное превосходство бандитов ее сдерживало.

Черное лезвие скрипнуло, когда она тихонько вынула меч из ножен. Звук нарушил тишину ночи, Ниал замерла. Никакого движения - ни рядом, ни перед пещерой. Но все же кто-то что-то там выжидал. Девушка это чувствовала: человек был настороже и готов к бою. Она замерла на несколько минут с наполовину обнаженным мечом. «Спокойно, Ниал, спокойно. Это один из тех моментов, когда надо иметь ясную голову». Не поддаваться эмоциям. Она глубоко вздохнула. Нет, она не могла просто так напасть на притон разбойников. Часовой - не проблема, но, как только она войдет внутрь, перед ней окажутся семь отлично вооруженных людей. Ей необходим план.

Ниал потерла лицо руками. Она терпеть не могла ждать и ненавидела тактику.

Луна исчезла, небо на востоке стало слегка бледнеть. Рассвет был уже недалек. В поисках надежного тайника она отошла к чаще, чтобы спокойно обдумать положение дел.

Полуэльфийка брела без определенной цели, пока не увидела ручей, который тек к ущелью. Она наклонилась, чтобы попить. Сначала смочила губы, а потом опустила в воду голову.

Ей надо было разобраться в собственных мыслях. Девушка недолго посидела на берегу, смотря на небо, которое сначала бледнело, потом постепенно переходило в яркую лазурь. Приближалось лето. Только в это прекрасное время года небо так насыщено цветом.

Ниал попыталась сконцентрироваться, унять возбуждение, обрести покой, столь необходимый для выработки стратегии. Она впервые занималась этим в отдалении от поля битвы. Обычно полуэльфийка делала это перед боем, садилась где-нибудь в уголке и молча ждала, стараясь прислушиваться только к биению собственного сердца. Она сдерживала зверя и заглушала голоса внутри себя. Возвращались спокойствие и ясность мысли, которые так необходимы хорошему бойцу.

На этот раз, однако, все было по-другому. Она не на войне, и ей не придется выходить на поле боя; не ждут ее ни ревущие фаммины, ни рыцари, которых надо поразить; не было над ней даже угрожающей тени Тиранно. Эта новая битва ничего общего не имела с кровавой резней. Впервые Ниал готовилась биться за кого-то.

Выработав план, Ниал принялась за дело. Прежде всего надо было произвести разведку местности и попытаться понять кое-что о логове бандитов. Старик говорил о гроте с двумя помещениями, но этого было мало. Она должна была выяснить кое-какие дополнительные детали.

Первым делом она принялась изучать вход в пещеру. Ей показалось, что она вновь стала девчонкой. Она тихо проползла между папоротниками.

Ниал приблизилась ко входу, но не настолько, чтобы ее услышали, теперь она могла рассмотреть все подробно. Пока полуэльфийка лежала на земле, раскинув руки на ковре из сухих листьев, она вспомнила игры в степи у подножия Салазара. Тогда она ползла по земле, волнуясь, возбужденная и испуганная, осторожная, как кошка. Эти игры вскоре превратились в жестокую реальность.

Как и сказал старик, там стоял часовой, он скрывался в полумраке у входа в пещеру. Ниал долго за ним следила. Часовой хорошо знал свое дело. Побольше бы таких в армии. Он казался расслабленным (очевидно, банда не ожидала нападения), но все равно был настороже и реагировал на малейший шум.

Ниал дождалась смены караула. Новый часовой был слеплен из другого теста. Он вяло стоял, опершись на меч, воткнутый в землю, и время от времени подремывал.

Девушка запомнила все характерные черты этого типа: низкий и коренастый, с длинными сальными кудрями, падающими на плечи. Лучше напасть, когда он будет дежурить; тогда все пройдет попроще.