Сэм несколько мгновений провожал их взглядом и только когда их спины скрылись за деревьями, обратился взглядом к своему кошмару. Тот же самый пейзаж, только в реальности.

Юноша мог бы остаться здесь и полюбоваться видами, увериться в том, что никакого злобного чудовища не появится и его не накроет с головой огромная волна яда. Мог просто расслабиться, найти успокоение или вернуться назад ни с чем. Но также он мог сделать нечто неправильное и рисковое, за что, безусловно, получит нагоняя не меньше, чем Эйден.

На принятие решения ему потребовалось ровно четыре секунды. Выдохнув, Сэм приподнял подборок и направился к холмам, испещрявших равнину, делающих ее неправильной и странной. Сейчас юноша был уверен, что там он найдет корень своих кошмаров. А может быть, тот самый источник зла давно поджидает его сам. Так или иначе, он свернул с дороги и вступил на узко протоптанную тропу, ведущую к кроющимися за холмами загадкам.

Глава 6. Муки выбора

Юноша сам не понял, в какой момент лучистые и пестрящие всеми цветами радуги горные пейзажи лагеря сменились тускловато-серыми болотистыми почвами. Он лишь шел по тропинке и в какой-то момент времени осознал, что его кроссовки начинают хлюпать и утопать в вязкой трясине. Оглянувшись по сторонам, он заметил, что по обе стороны от дороги расстилается мертвенно-бледное болото, густо поросшее бурьяном. По всей его области неровными клочками стелился серый туман.

Сэм вздрагивал и оборачивался всякий раз, когда в округе разносились шорохи и лягушачье кваканье. Он вспомнил, что замечал эту заболоченную местность ранее: еще тогда когда впервые добирался до лагеря. Из-за того он и потратил столько времени на дорогу, ведь старательно пытался обойти ее стороной. И вот теперь, он самовольно забрел в эту совершенно дикую и однообразную долину мертвенно-бледных болот, кишевшую лягушками и змеями, и едва не заблудился.

Периодически тропа тонула в болотах и терялась вдалеке, из-за чего Сэму приходилось то и дело сворачивать в сторону. Каждый раз, когда это случалось, он рисковал потерять из виду первоначальную тропу, а вместе с ней и дорогу назад. Но совсем скоро болотистая долина, к его счастью закончилась, и уперлась в густой лес. Его тощие, близко расположенные друг к другу и изогнутые в причудливых позах деревья, выворачивали корни и вскидывали вверх заскорузлые ветки.

Сэм догадался, что именно в этом лесу на них вчера напали. Именно оттуда он пришел в лагерь и именно там его едва не разорвали в клочья, как тот куст неподалеку. Мэй предупреждала его сохранять тишину, но тогда юноша не послушал и привлек внимание странного существа. Насколько же чутким слухом оно обладало, если появилось спустя несколько секунд после сказанной вслух одной фразы?

Юноша потупился, решая, стоит ли вообще продолжать путь дальше. Он простоял на месте не меньше нескольких минут, чувствуя, как кроссовки все больше и больше погружаются в вязкую болотистую почву. Но сейчас его это совершенно не волновало. Он напряженно всматривался в лес, пытаясь проникнуть взглядом сквозь плотную завесу тумана. Там, меж искривленных ветвей и поросших бурьяном заболоченных троп, обитают чудовища с острыми, как бритва клыками и когтями, заточенными для освежевания своих жертв.

Сэм помотал головой, не желая это представлять. Он всматривался до тех пор, пока не начал замечать хоть какие-то намеки на обитаемость. Вот, например, футах в двадцати за чертой леса, блестело на солнце стеклянное блюдце, и высился старый умывальник. Чуть дальше валялись разбросанные механические запчасти. Ему даже показалось, будто между деревьев мелькают очертания домов и старых построек, составляющих нечто вроде заброшенной деревни. Никаких дорог туда проложено не было. Местность, однозначно, дикая и заброшенная, причем не один десяток лет.

На вид немного жутковатая, но совершенно мирная картина. Однако идти туда не хотелось, ведь из леса периодически доносились всполохи и возмущенное карканье. Должно быть, это птицы взлетали с насиженных мест, испуганные чем-то, что находилось вместе с ними в этом лесу.

Сэм мог вполне обойтись увиденным и не заходить в лес вообще: даже если деревня когда-то была обитаема, то сейчас она заброшена. Ничего кроме дикой природы и ожесточенных монстров ему там не найти. Но юношу продолжало необъяснимо тянуть вперед, словно кота на одурманивающий запах валерьянки. Сейчас он находился буквально на пороге между полным отключением своего мозга и переводом всех ответственных решений в режим интуитивного выбора.

Он не понимал, почему так происходит, поэтому начал волноваться на счет трезвости своего рассудка.

«Это просто смешно! — запаниковал его мозг, совсем не желавший отключаться, — Подумай головой, придурок! Там множество озверевших чудовищ, одно из которых едва не сожрало тебя на ужин! Вот и зачем тебе понадобилось туда идти, зачем захотелось соваться непонятно куда и непонятно для чего?»

Но инстинкты всеми силами вопили и заставляли юношу слепо поверить в благоразумие данного действия. Сэм с трудом заставил себя отвернуться и осмотрелся по сторонам. Заметив что-то блестящее в зарослях кустарника неподалеку, он нахмурил брови и подался вперед.

Под монотонное хлюпанье кроссовок, Сэм забрался в мшистые заросли сорняка и присел на корточки, потянувшись за блестящей штуковиной, но вдруг поскользнулся на влажном камне. Стараясь удержать равновесие, он ухватился за свисающую вниз ветку обеими руками. Однако ветка оказалась сухой и с треском разломилась, заставив его приземлиться на пятую точку и напоследок осыпав пылью, сухой глиной и… пеплом?

Словно в подтверждение догадки, на землю опустился тонкий слой золы и догоревших остатков пепла. Они осыпались с дерева прямо на глазах. Юноша растер немного серой пыли на пальцах и озадаченно на нее посмотрел.

«Значит, здесь все-таки что-то произошло, — не унимался он, — Я могу попытаться выяснить в чем же здесь дело»

Сэм выбрался из кустов и рассмотрел находку, прихваченную им из буйных зарослей кустарника. Ею оказалась надтреснутая по краям серебряная медалька с высеченной по кругу надписью «Алале! Алале!1», и выведенным по центру значком черной розы в руке-скелете. Между каждым словом «Алале!» по краям монеты, был высечен маленький череп с пустующими глазницами.

Сэм не понял, что все это может означать, но по его спине все-таки пробежал неприятный холодок. Почему-то медаль вдруг стала ему такой холодной и чуждой, будто с ней были связаны какие-то страшные воспоминания. Жутковатая картинка и воинственная древнегреческая надпись на монете не сулили противнику ее обладателя ничего хорошего. Сэму мигом представилось, как такие награды выдают серийным убийцам за преступления против человечества.

— Довольно странная награда, — пробормотал Сэм.

Он помотал головой и выбросил серебряный кругляш в траву. Да, он понимал,