и правда могло бы пострадать от обезвоживания, а этого ей сейчас вовсе не хотелось.

И всё же что-то в нём не давало ей покоя. Что-то такое, в чём она не хотела признаться самой себе, особенно после того сна. Что-то знакомое и такое.. родное.

«Обычная привязанность», – сказала она себе. – «Такое бывает, когда вынужден пройти с кем-то необычный, общий опыт. Когда вынужден постоянно находиться рядом».

«Тогда, хочешь не хочешь, привяжешься даже к ракушке».

«Или к убийце».

Анима махнула своей незримой головой, отгоняя эти мысли, показавшиеся ей слишком безумными. Видимо это измученное от жажды тело подействовало и на её разум тоже.

* * *

«Зук! Зук, очнись», – он вновь почувствовал прикосновение, как тогда, в океане.

Зук поморщился и поднялся на лапы.

– Насколько они разумны по-твоему? – спросил он, отчего-то и так уже поняв причину пробуждения.

«Достаточно для того, чтобы возмутиться наглецам, осквернившим их алтарь своим присутствием».

– Думаешь они не гостеприимны?

«Понятия не имею», – ответила она. – «В любом случае, лучше встретиться с ними за пределами их святилища».

– Как по мне, лучше вообще не встречаться с ними.

«Согласна, но рано или поздно это всё равно произойдёт».

– Для начала я хочу присмотреться к ним.

С этими словами Зук выбежал наружу и внимательней пригляделся к статуе. Как он и предполагал, там было много укромных мест, где он мог бы затаиться. Выбрав подходящее место, он с кряхтением забрался туда и стал ждать, уже найдя глазами размытые силуэты невдалеке.

Только благодаря разъяснениям Анимы, он смог лучше понять, что вообще видел сейчас перед своими глазами. Когда они приблизились на достаточное для подробностей расстояние, он увидел перед собой четырёх ящероподобных всадников, восседающих на своих шестилапых, приручённых зверях, используемых для езды и перевозки грузов. По бокам их продолговатых морд сверкали приспособления, с помощью которых людо-ящеры, как он назвал этих существ, управляли их движениями.

«По крайней мере, мы сможем понимать их язык. В общих чертах», – отозвалась Анима.

«Как они отреагировали на то, что ты шляешься в их головах?», – сказал Зук, не отводя от них взгляд.

«Пока никак. Моя мягкая поступь остаётся незамеченной их разумами, увлечёнными видом своего Божества».

«Фанатики остаются фанатиками. Даже на другом конце мироздания», – ответил Зук, рассматривая людо-ящеров. – «Теперь у меня окончательно отпало желание знакомиться с ними лично».

Их чешуйчатая кожа сверкала на вытянутых мордах. И хоть он ещё не мог разглядеть их поближе, уже прекрасно представлял себе холоднокровный блеск этих, ничего не выражающих, змеиных глаз.

Нижняя половина их тел была покрыта повязками, чуть выше колен оплетающими конечности и таз, и двумя широкими полосами ткани спереди и сзади, усеянными узорами и развевающимися на ветру. Что такое «ткань», Анима обещала рассказать ему чуть позже, потому что в двух словах не могла этого объяснить. За их спинами болтались копья, теперь он уже знал, как назывались эти орудия, а на поясах раскачивались длинные, изогнутые ножи, и Зук ещё раз поразился, для чего им понадобилось таскать с собой столько дополнительных орудий убийства, несомненно доставляющих много неудобства.

«Должно быть среда их обитания очень агрессивна», – предположил Зук. – «Хотя, мы пока не встретили в этой пустыне ничего живого».

«Возможно, это для защиты друг от друга», – ответила Анима.

Зук промолчал. Он рассматривал тёмные полусферы, парящие в воздухе над головами всадников. Очень похожие на ту, огромную полусферу, которую они увидели ещё раньше, и которая теперь выглядела поистине исполинских размеров, даже отсюда. Полусферы были достаточно прозрачны, чтобы сквозь них был виден окружающий мир, и при этом достаточно затемнены, чтобы защищать своих владельцев от палящих лучей. Зук никак не мог разглядеть, как именно они крепились к всадникам. Анима предположила, что какая-то сила удерживает их прямо в воздухе, без всяких дополнительных приспособлений, но что именно это была за сила, она тоже не могла понять.

Людо-ящеры спешились возле статуи, и молча направились внутрь, а полусферы так и остались висеть в воздухе над животными. Один из них захватил с собой мешок, наполненный фруктами, Зук учуял их даже отсюда. От самих людо-ящеров исходило множество незнакомых ему запахов, перемешанных с запахом пота от их ездовых животных.

Наконец он услышал их голоса, исходящие прямо из статуи. Только сейчас он обратил внимание на небольшие отверстия, из которых доносилось эхо этих голосов. Должно быть они служили для лучшей вентиляции внутреннего помещения. Или быть может это просто были трещины в теле древнего камня.

– Я говорил тебе, Шак-Ку, что фрукты эти не протянут долго, – донёсся тихий, шипящий голос одного из них.

– Не видел шторма ты, как будто? Друг мой? – прошипел в ответ другой. – Или не знал о нём?

Слово «друг» было произнесено такой интонацией, ещё и дополненной изначально шипящим голосом, что Зуку сразу стало понятно, что ни о какой дружбе там речи не шло.

– Довольно! – вмешался третий голос. – Вы оба, вечно глотки перегрызть готовы. Но не за этим мы пришли сюда.

«Я хотела, чтобы для тебя это было сюрпризом», – произнесла Анима.

«Они что, всегда так говорят?», – удивлённо спросил Зук.

«Да, обычная манера речи.. это.. их», – не удержалась Анима.

– Сосуд наполнен полностью почти, Страж Города отверг наш дар, – шипел людо-ящер.

– Мы слишком медлили и шторм – не оправданье.

– Наполнить кровью мы теперь должны, сосуд священный.

– Наполнить кровью.

– Наполнить кровью, – вторили голоса друг другу.

Зук уловил хлёсткий, звенящий звук выхваченных ножей. Далее послышалась молчаливая возня, завершившаяся постепенно затихающим, булькающим, кряхтящим звуком. Как будто кто-то пытался вдохнуть воздух, но не мог этого сделать.

«Анима, что у них там, чёрт возьми, происходит?».

«Они… они.. Один из них перерезал себе горло», – произнесла Анима взволнованным голосом.

«Полагаю, это был Шак-Ку», – сказал Зук после небольшой паузы. – «Всё ещё хочешь встретиться с ними лично?».

«Уже не очень».

«Ты знаешь, а ведь мы могли спасти его, выпив из того сосуда хоть половину», – вдруг произнёс Зук. Почему-то всё это показалось ему забавным, даже несмотря на всю трагичность ситуации.

«Прекрати», – ответила она безжизненно.

Зук посмотрел на ездовых животных. На их боках висела поклажа и должно быть, там была провизия и вода.

«Как думаешь», – обратился он к Аниме, – «после случившегося, они оставят внутри свежие фрукты или теперь это уже не актуально для их Стража Города?».

«Сейчас они вычищают остатки испорченных», – ответила она. «Что у тебя на уме?».

«Мы можем подождать, пока они закончат и уйдут, и тогда эти фрукты наши», – начал Зук. – «Но если их планы изменились, то нам может достаться в итоге только миска