– Огонь! Огонь, мать вашу! Аааа! – голос командира сорвался на визг и утонул в грохоте автоматов.

Со стороны фрайбовцев лишь щелкали осечки. Скорее всего, ударно-спусковой механизм автоматов срабатывал, выстрела не происходило из-за неисправности патрона. Черный, за которым наблюдал Маузер, дернулся и упал навзничь. Рядом пошатнулся его товарищ. Третья колонна остановилась, черные залегли и исчезли из поля зрения. С минуту они молчали. Военные прекратили беспорядочную пальбу и замерли, ожидая атаку. Наконец кто-то из черных подал голос:

– Не стреляйте. Нам нужно поговорить. Поверьте, вы заинтересованы в нас так же, как и мы в вас. У нас есть для вас интересное предложение.

Военные забормотали, командир крикнул им:

– Приказ – в контакт не вступать, любую форму жизни воспринимать как враждебную. Доложить о ситуации в штаб и ждать распоряжений. Эй, вы, в тумане, оставаться на местах!

Маузер осторожно двинулся к выступающему из тумана соседнему стволу, переступил через мертвого черного, прижался спиной к дереву. Ждать он больше не мог. Надо идти между черными и военными, тогда есть шанс преодолеть опасный участок и выбраться из Зоны. Игарта жаль. Будем надеяться, он респаунился, а не умер навсегда. В любом случае, сейчас найти его можно только совершив самоубийство…

А что, вариант. Маузер вынул нож, посмотрел на блестящее лезвие, сглотнул. Даже в самые трудные мгновения жизни… той, настоящей жизни, а не посмертья, его не одолевали мысли о самоубийстве. Посещали, да, но он тотчас гнал их поганой метлой.

Холодное лезвие коснулось горла, Маузер сглотнул, зажмурился… И опустил руку, не в силах преодолеть жажду жизни и страх смерти. Нет никакой гарантии, что он бессмертен вне Зоны. Лучше по-пластунски подползти к военным, залечь в безопасной близости от них, послушать, о чем они говорят. Дождаться ночи и возобновить движение. Аномалий тут быть не должно, мутантов – тоже. Винтовку жалко, но нет никаких ориентиров, где ее закопать, чтобы потом беспрепятственно найти. Маузер лег на живот и в густой траве пополз на запад.

От влажной травы камуфляжный костюм промок. Перелески чередовались с полянами, ни кустов тебе, ни даже крапивы. Ползешь нагло, чуть ли не под носом у вояк, замираешь, уловив малейшее движение; обливаешься холодным потом, когда вдруг над тобой возникает силуэт черного, и хочется зарыть голову в песок. Увидит – и капец.

Но нет, отворачивается, пятится в туман. Несколько минут, и можно ползти дальше, волоча по земле драгоценную винтовку.

Только сейчас Маузер обратил внимание, что пояс тумана – царство грибов. Они дорожками росли на пути, усеивали пни. Опавшие ветки поросли белесым налетом, местами он образовывал белую творожистую массу.

Из белесого марева выступило что-то темное. «Охранная машина», – подумал Маузер. Неподвижная, огромная, чуть ли не до неба… Нет, не машина, понял он, когда подполз ближе – толстенный дубовый ствол, метров шесть в диаметре, не меньше, листья и желуди лежали толстым слоем – земли не видно, хилая трава еле пробивается, зато белая и розоватая плесень цветет буйным цветом.

Отличное место! Маузер подполз ближе, огляделся и, не обнаружив поблизости врагов, сунул винтовку в огромное дупло. Приклад не влез, пришлось присыпать его прошлогодними листьями. Вспомнилось любимое с детства выражение, которое вполне годится для слогана Зоны: «Бороться и искать, найти и перепрятать».

Только он собрался продолжить путь, как слева кто-то затрещал в малиннике. Человек так не шумит, а вот трактор – вполне может. Маузер невольно отступил и уперся в дубовый ствол. Посмотрел вверх: по толстой потрескавшейся коре нетрудно было вскарабкаться наверх, как по ступеням.

Так он и сделал, затаился на толстой ветке, тянущейся над землей. Хруст все нарастал, вздрогнула земля, еще и еще раз. Из тумана выскочил колосс, опустил к земле уродливую башку, втянул воздух. Следом показался еще один.

Понятно, фрайбовцам не удалось задействовать тяжелую артиллерию, и они стянули сюда мутантов. Военных ждет сюрприз! Колоссы устремились к лагерю людей, но на полпути остановились, как вкопанные, завертели головами, недоуменно перерыкиваясь. Маузеру подумалось, что они обмениваются односложными фразами на мутантском языке.

Интересно, у вояк есть подствольники? Или они будут давить мутантов БТРами?

Вскоре к двум колоссам присоединился третий и тоже остановился, будто в раздумьях, потом развернулся и вострубил, ринулся назад, ревя и все сметая на своем пути. Значит, вот где проходит граница Зоны! Мутанты вышли из-под контроля излучателей и побежали мстить своим обидчикам. Интересно, успеют они растоптать хотя бы парочку черных прежде, чем снова станут управляемыми? Выходит, Зона беспомощна перед реальным миром, все сумасшедшие правила перестают действовать за невидимой границей.

Далеко колоссы не убежали, вернулись штурмовать границу, но снова не смогли ее преодолеть и побежали мстить обидчиками. Они мотались туда-сюда раз десять, Маузер со счета сбился. К ним присоединились кенги и умертвия.

Когда они бросились на приступ в очередной раз, черные, видимо, отключили излучатель, и мутанты разбрелись. Часть из них направилась к военным.

Военные с воплями открыли огонь. Если с потенциальным противником, имеющим человеческий облик, они еще мирились, то уродливые мутанты вызывали панику. Громогласный командир сотрясал воздух, велел быть мужиками и отражать натиск, а не бросать автоматы. Один за другим грохнуло четыре взрыва, заревел раненый колосс, взвизгнул кенг.

Маузер собрался спускаться и, пока они рвут друг другу глотки, прорываться из Зоны, но в тумане опять обозначились черные с автоматами. Молчаливые, безликие, они следовали друг за другом бесшумно, как призраки, стягивались севернее, возле дуба не задерживались. Фрайб, глядящий глазами черных, уже должен был догадаться, что его отряд обстреляли не Маузер с Артюховым, а регулярные войска. Теперь он попытается наладить контакт и выбраться из Зоны.

Тем временем выстрелы стихли. В воцарившейся тишине хрипел раненый колосс, громко, с придыханием рыдал мужчина и вроде бы читал молитву. Вояк годами учили слушаться приказов, естественно, среди них мало тех, кто верит в русалок, бесов, домовых, а тут – на тебе. Вот и едут крыши. Сейчас дурки, наверное, переполнены молодыми парнями с острыми психозами.

Военные наверняка уже сообщили в штаб, что с ними пытаются наладить контакт существа, похожие на людей. Начальство пораскинуло мозгами и, скорее всего, дало добро, предупредив об осторожности.

Итак, что надо сделать? Просто выбраться из Зоны всегда успеется. Сейчас необходимо расстроить план Фрайба, дать военным понять, что черные смертельно опасны. Но как это сделать? Если бы винтовка не сдохла, можно было бы палить по военным, пока патроны не закончатся. Нет, не так: выйти с поднятыми руками, втереться в доверие, а потом расстрелять военных с криком: «Аллах акбар». Ну, или «Сдохните, демоны».

После такого они близко к себе никого не подпустят. Всем хорош план, но есть одно «но»: люди умрут по-настоящему. Маузер так сжился с Зоной, что чуть не упустил это из виду, а потом решил, что убивать не обязательно, никто не запрещает стрелять по ногам и над головами. Но прежде надо раздобыть огнестрел.