– Потому что в прошлом мы были великими! Мы были одним из семи великих семейств этого города! Да, мы не такие высокомерные, как Торберны, не такие скрытные, как Дэрроу, не такие могущественные, как Лоу, но мы смогли сохранить наше богатство. И наши традиции. – Он особо выделил слово «традиции». – Мы, знаешь ли, привыкли с особым трепетом относиться к жизни и смерти. Как ты думаешь, почему наши чемпионы часто претендуют на Достопримечательность Склеп или на Реликвию Плащ? Из-за истории. Из-за того, кто мы такие.

Изобель не знала, что в ее семье было какое-то наследие или традиции. Имя Макаслан принесло ей только презрение – презрение, которое, как она часто видела, они заслуживали.

– Я знаю, что ты о нас думаешь. Всем нравится притворяться, что магия – это нечто светлое и блестящее. Но это не так. Магию можно найти в мусоре. В муравейниках. Да, возможно, это грязные деньги, но на эти деньги мы покупаем тебе одежду, оплачиваем твою учебу. Ты все еще Макаслан, хоть вы с матерью и пытаетесь это отрицать.

Он бросил открытки и ткнул пальцем ей в грудь. Она поморщилась.

– Разве ты не хочешь, чтобы твоя семья снова стала великой? – спросил он.

– Хочу, но…

– Ты правда думаешь, что я попросил бы тебя об этом, если бы не был уверен, что ты победишь?

Она не думала. И она знала, что мама не стала бы саботировать ее шансы получить поддержку заклинателей. Возможно, мнение ее родителей касательно многих вопросов было различно. Но оба они любили ее.

– Но что, если я не уверена, что выиграю? – прошептала она.

– Тогда ты явно не видишь того, что вижу я. – Он успокаивающе сжал ее плечо. – Твой ум, твой талант – и что ты сильнее, чем когда-либо буду я. Может быть, что-то из этого ты унаследовала у своей матери. – Эти его слова удивили Изобель: на ее памяти он редко когда хорошо отзывался о своей бывшей жене. – Но знаешь, что в тебе есть еще? Ты умеешь выживать. И это качество тебе досталось от меня. – Он нежно коснулся одного из ее рыжих локонов, точно таких же, как его волосы.

– А если эти качества объединить? Вот почему я уверен, что ты победишь.

Изобель сделала глубокий вдох. Духота и сигаретный дым больше ее не беспокоили. Папа прав. Да, пресса и ее друзья ее отвергли, но она все еще остается сильнейшей чемпионкой турнира. И если другие чемпионы смогут сделать все необходимое для победы, то сможет и она.

– Мне нужно подготовиться, – сказала Изобель.

Девушка встала с кресла, и отец погладил ее по щеке.

– Умница моя.

Она поднялась к себе в спальню. Платье для банкета в честь начала турнира она выбрала еще несколько недель назад: белое и изысканное, с красивой вышивкой на рукавах. Оно висело в чехле на дверце ее шкафа. Когда она дернула дверцу, вешалка легонько стукнулась о дерево. Изобель наклонилась и достала пару своих любимых туфель на каблуках.

В одну из них был втиснут клочок смятой желтой бумаги, который она вырвала из гримуара Рида. Рецепт Объятий жнеца.

Она еще не пыталась его создать. Инструкция была сложной – даже для нее, а ведь ее обучал профессиональный заклинатель. Судя по описанию, проклятье не убивало мгновенно – но того, кого оно поразит, все равно ждала смерть. А еще оно было десятого класса.

Если Изобель хочет выиграть этот турнир, она должна использовать все доступные ей средства – и не гнушаться даже воровства. Сотворить такое проклятье будет невероятно сложно – оно было мощнее всего, чем она когда-либо пользовалась.

Но она очень умна. Она умеет выживать.

А если у нее получится создать это проклятье, она будет непобедима.

Возможно, именно с его помощью она покончит с Алистером Лоу.

Она положила страницу на кровать и собрала необходимые ингредиенты. Из спортивной сумки, уже собранной для турнира, она достала деревянную магическую доску. Аккуратно разложив ее на полу, она отрезала прядь своих волос. Затем – поставила три склянки с сырой магией. Пустое кольцо с кварцем – в которое будет заключено проклятье. Из банки на тумбочке вытащила засушенный цветок хризантемы.

Разложив все остальные компоненты, Изобель перечитала инструкции.

– Нужно принести кровавую жертву, – прочитала она. Это ее не удивило – они часто требовались для мощных проклятий – но нигде не было написано, какая именно нужна кровь. Судя по всему, ее собственная. Нахмурившись, она достала из ящика стола нож для конвертов.

Стиснув зубы, она полоснула себя по предплечью в том месте, которое сегодня вечером будет скрыто под тканью платья. Кровь стекла по ее коже и капнула на камень.

Чтобы закончить рецепт, Изобель наклонилась и поцеловала магическую доску.

– Готово, – задыхаясь, сказала Изобель. – Теперь надо его заполнить…

Она открыла склянки с сырой магией и вылила их содержимое на доску заклинаний. Белые частицы магии замерцали на септограмме.

Изобель заговорила кружащиеся искры, направив их в камень точно так же, как когда переделывала заклинание для Оливера. Поскольку Объятия жнеца были заклинанием десятого класса, в кольцо поместится только один заряд.

Камень едва заметно запульсировал.

Внезапно желудок Изобель сжался, а рот наполнился чем-то горячим. Она склонилась над магической доской и сплюнула на септограмму сгусток крови.

Но одним сгустком дело не ограничилось. Изобель закашлялась – и с каждым удушающим приступом черное пятно на ее тускло-зеленом ковре становилось все больше. Девушка задрожала и со стоном схватилась за живот. Вскоре крови было уже столько, что ею пропиталось все вокруг, даже ее волосы. Красные капли стекали по ее подбородку, падали на ее руки.

Она где-то допустила ошибку.

Грудь Изобель сжало от боли – и девушка почувствовала, как ее накрыло волной паники. Она упала, прижавшись щекой к краю магической доски, – и снова закашлялась. Комната начала расплываться, у нее в глазах заплясали черные и белые искры. Изобель зажмурилась. Никогда прежде ей не доводилось сталкиваться с такой мощной магией. И эта магия душила ее.

Она должна была быть сильной. Она должна была выжить.

Оцепенев, она приготовилась к худшему.

Но неожиданно все прекратилось.

Подождав несколько мгновений, Изобель неуверенно села и обхватила живот руками. В комнате царил ужасный беспорядок, ее одежда была вся в крови. Сердце девушки бешено колотилось.

Создание проклятий – дело небезопасное, и Изобель это было хорошо известно. Ей и до этого доводилось ощущать обратный эффект от создаваемых ею заклинаний. Но никогда прежде этого не происходило с таким мощным заклинанием, как это.

Девушка нерешительно протянула руку и взяла лежащее в центре магической доски кольцо с проклятьем. По ее запястью потекли капли крови. Она стерла их большим пальцем. Свет внутри камня перестал пульсировать, и она поняла – как будто это и так не было очевидно – что создать проклятье не получилось.