– Извиняться перед твоей подстилкой? – вспылила дама.

Сын попытался ее успокоить, но она вылетела за дверь со словами:

– Или она! Или я!

– Гроув, – негромко позвал Тейлор, и дворецкий тут же возник у его плеча, – распорядитесь подать машину миссис Крекисс прямо сейчас!

– Уже сделано, – поклонился старый слуга.

– Отлично! А ты, Джаспер? Уедешь вместе с маменькой или принесешь извинения?

Смазливый красавчик растянул губы в резиновой улыбке и, чуть склонив голову в сторону Алексы, шутливым тоном произнес:

– Прошу простить меня, прекрасная роза! Я не знал, что у вас только шипов!

И оскорбил, назвав нежным прозвищем, словно свою девушку, и не извинился. Алекса аккуратно положила приборы и жалостливым тоном сказала:

– Я все еще очень сочувствую вашей матушке, мистер Крекисс… Единственный сын и тот плохо понимает человеческую речь и страдает провалами в памяти. Правда, я слышала, что это лечат, но берут очень дорого!

Джаспер побурел от гнева, получив ту же пилюлю, которой пытался накормить девушку. А Тейт молча поаплодировал, а после указал родственнику на дверь:

– Уходи, Джасс. Твое содержание будет урезано на треть. Передавай поклон матушке. Ей тоже придется какое-то время пожить скромнее.

Бросив скомканную салфетку, злой как черт мистер Крекисс вылетел из столовой.

– Гроув, миссис Крекисс уже уехала?

– Да, мистер Тейт!

– Тогда вызовите кузену такси, – сказал Тейлор и вернулся к своей тарелке.

Марк и Алекса тоже занялись ужином, а мистер Гроув неслышно вернулся и убрал ненужные куверты. Разговоры за столом не вели. Максимум просили передать соль или соус. После мяса подали не вино, а чай с пирожными. Пока Алекса разливала напиток, мистер Гроув, извиняясь, пригласил Тейта в кабинет. Кто-то очень желал его видеть по видеосвязи.

Увидев поднос, уставленный эклерами, корзиночками и шу, Марк тихонечко хмыкнул и объяснил Алексе, что их заказывают специально для миссис Крекисс.

– Старая вешалка худа как вобла, но способна съесть полдюжины корзиночек с кремом и не поморщиться. Зато потом добреет… на целых полчаса! Поэтому Тейлор заранее предупреждает повара.

– Пирожные вкусные, – оценила Алекса, наслаждаясь сочетанием рассыпчатого теста, кисловатого джема и белкового крема. Потеки шоколада и свежие ягоды добавляли десерту особенную привлекательность. – А почему мистер Тейт пытается задобрить тетушку?

– Долгая история, – но Марк тоже оценил пирожные и, кажется, был настроен поговорить. – Тейлор является опекуном и тетушки, и ее сына.

– Но они же совершеннолетние! – поразилась Лекси.

– Верно, но тетушка Тейта не работала ни одного дня. Она вышла замуж в девятнадцать и с той поры занималась домом и всеми светскими штучками, которые прилагаются к старинной фамилии, особняку и миллионам на счетах мужа. Джаспер вырос настоящим засранцем, и сначала отец, а потом кузен вытаскивали его из каждой дыры, куда может залезть «золотой мальчик», знаменитый своим обаянием.

Алекса поняла:

– Наркотики?

– И не только. Этот придурок выпущен на поруки под честное слово Тейлора. Ежемесячный обед – часть соглашения. Это по мнению психологов должно укрепить семейную атмосферу и убедить Джасса взяться за ум.

Девушка только хмыкнула, понимая, что о семейной атмосфере речи не идет. И кузен, и тетушка бьются за свои деньги, но старший мистер Крекисс, видимо, был неглуп и не жаден. Он выбрал самого надежного родственника, способного держать семейку в узде, и не прогадал. Только вот Тейлору явно все это создает лишние проблемы. Да и Марку тоже.

– Ты не стал возражать, когда Тейлор назвал меня твоей невестой… – полувопросительно сказала Алекса, глядя на изумительного красавца, слизывающего шоколадные крошки с уголка губ.

– А зачем? – пожал плечами Эйнджел. – Тейлор никогда не сделает и не скажет ничего, что может нас обидеть. Если ему нужно, чтобы тебя знали как мою невесту, пусть будет так. Можем даже поиграть, – тут в голубых глазах блондинчика появился знакомый Алексе блеск. – Купить тебе свадебное платье, белые чулки, подвязки… Думаю, ты будет потрясающе хороша и сексуальна!

Девушка на миг потупилась, но тут же вскинула голову: он же специально ее дразнит! Добивается обиды, хочет причинить боль, чтобы эмоции разгорелись ярче! Только вот она не позволит смешивать удовольствие и негатив! Просто не позволит! Алекса безмятежно улыбнулась Марку и решительно ковырнула ложечкой второе пирожное. Сегодня можно основательно заесть стресс от знакомства с родней Тейлора, а завтра… нет, в бассейн она не пойдет, просто пробежится по дорожкам парка или спустится в спортзал.

Тейлор к столу не вернулся. Прислал мистера Гроува за пирожными и чаем, а сам остался в кабинете. Марк уверил девушку, что такое случается, это нормально, и скрылся в своей комнате. Немного поразмыслив, Алекса решила выйти в сад. Плотный ужин, волнение и воспоминания о доме навевали грусть, и было понятно, что так просто она не уснет.

Завернув в комнату, чтобы снять каблуки, натянуть балетки и прихватить легкий кашемировый палантин, девушка вышла на крыльцо. Постояла немного, любуясь темным небом и звездами, а потом пошла по выложенной белым камнем дорожке. Уже совсем стемнело, но дорожка подсвечивалась фонарями на солнечных батареях, закрепленными у бордюров. Это было красиво, таинственно и почему-то успокаивало.

Алекса дошла до маленького питьевого фонтанчика, погладила прохладные струи и уже собиралась повернуть назад, как вдруг мелодия ночи изменилась – зашумели птицы, громче застрекотали сверчки, даже ветер дунул как-то особенно резко. Девушка повернула к дому, но за спиной вдруг раздалось злобное:

– Не так быстро, крошка! Не думал, что мне попадешься ты, хотел просто попортить что под руку попадется, но так даже лучше.

Не успела Лекси сделать и шага, как ее схватили за плечи и прижали к горячему мужскому телу, крепко пахнущему виски.

– Мистер Крекисс, – Алекса старалась сохранять присутствие духа, но голос все равно дрожал.

– Джаспер, крошка, Джаспер! Я научу тебя стонать мое имя и умолять о снисхождении! А потом Тейт вернет мое содержание и даже докинет сверху, чтобы я вернул тебя! Думаешь, я поверил в эту сказочку про жениха? Как бы не так! Да я его знаю с пеленок! Маменька вечно таскала меня к Тейтам, чтобы «мы стали настоящими братьями»! – передразнил он миссис Крекисс тоненьким голоском, не выпуская девушку из объятий.

– Джаспер, отпустите меня! Вы пьяны!

– Одна бутылка виски – это ерунда! – отмахнулся Крекисс. – Я ее даже не допил! Но кое в чем ты права, стоит поспешить! – тут Джаспер ткнулся в поясницу девушки крепким стояком и с сожалением проговорил: – Я бы разложил тебя прямо здесь, сучка, но потерплю до моего логова!