мага, и поэтому не был готов дать отпор, но эта сила… разве не должна была она исчезнуть еще в другом мире?

Маг достал книгу и без особого труда нашел заклинание, которое он только что использовал. Прилагавшаяся иллюстрация удивительно точно соответствовала полученному результату.

— Да будь ты проклят! — с отчаяньем прошептал Маг, закрывая фолиант и отшвыривая его в сторону, — О чем ты вообще думал, создавая эти заклинания?! Ведь не о жене и ребенке.

Несколько минут он сидел неподвижно, приходя в себя, потом встал, сделал несколько шагов и склонился над открытой книгой, намереваясь ее поднять. Где-то на болоте загрохотали новые взрывы. Маг пробежал глазами выпавшее ему заклинание, потом обернулся, будто что-то ища. Снял с ближайшей ветки маленького черного паучка, осторожно посадил в ладони и что-то ему зашептал, а потом выпустил на землю. Буквально за пару минут мелкая букашка превратилась в жуткое чудовище, вокруг нее стали появляться десятки таких же. Маг указал направление — и черная волна громко зашелестела через лес к полю боя. Не желая смотреть на то, к чему это приведет, Маг спрятал книгу и предпочел убраться подальше.

Маг перевалил через большой поросший лесом холм, спустился к его основанию и лишь потом стал устраиваться на ночлег. На его счастье, поблизости оказался поваленный бурей полый ствол дуба, в котором он и укрылся. Сон окутал уставшее тело сразу, но отозвался кошмаром в надломленном разуме. Маг будто завис на небольшом расстоянии над темной, тускло поблескивавшей водой топей, в том месте, где твердая суша еще не отвоевала себе место, и можно было легко провалиться с головой. Где-то далеко на горизонте, в белом облаке собиравшегося тумана поблескивали огни лагеря, но сюда не доносилось шума голосов. Странная, неестественная тишина, не нарушаемая криками птиц и привычными болотными звуками, невольно заставляла усиленно прислушиваться.

Маг каким-то шестым чувством ощутил движение под собой, нечто массивное рассекало тягучую затхлую воду, при этом даже пузырей воздуха не было на поверхности. Но Маг мог поклясться, что там, под слоем тины и торфа неслышно скользит по илу в поисках добычи древнее чудовище. И, конечно же, оно почувствовало его. Маг попытался взлететь выше, но, как это часто бывает в кошмарах, не смог двинуться. Вода прямо под его ногами забурлила, он уже мог различить огромную тень, стремительно поднимавшуюся к поверхности. Взметнулись к небу, раскручиваясь, гигантские щупальца, окружая со всех сторон, закрывая свет и смыкаясь над головой наподобие кокона. Мощные присоски впились в тело — и чудовище с добычей ушло под воду.

Маг тихо застонал и перевернулся на другой бок. Сон мгновенно сменился: теперь он находился в просторном, ярко освещенном десятками свечей празднично украшенном зале. Немного знакомом: кажется, он уже где-то видел окна от пола до потолка, лишенные ставень, чувствовал гулявший в помещении свежий ветер, так приятно разгонявший духоту раннего вечера. Невидимые глазу музыканты играли красивую неторопливую мелодию, и по центру зала кружились пары: мужчины в тонких куртках и женщины в воздушных светлых платьях.

— Позвольте пригласить вас на танец, — незаметно для себя произнес Маг, в вежливом жесте протягивая руку.

В ладонь мягко легла ручка в кружевной перчатке, девушка, сделав легкий реверанс, подняла голову и с едва заметной улыбкой взглянула на мужчину. Маг растерянно замер: и не только потому, что танцевать он совершенно не умел (пьяные пляски в таверне его не прельщали, а вальсам их не обучали), а потому, что дама, которая, чуть склонив голову набок, изучающее глядела сейчас на него, была молодой хозяйкой замка. Стражем. Она казалась чуть более юной, чем он ее помнил, не такой серьезной и строгой — и буквально излучавшей красоту и беспечную радость. Заиграли следующий танец, и они плавно закружились по комнате. Маг, не отрываясь, смотрел в ясные голубые глаза, где любопытство постепенно сменилось смущением, и уже не замечал ничего вокруг, не думал даже о том, как ему удается не наступать никому на ноги. Он опомнился, только когда его партнерша отстранилась на шаг, вновь присела в реверансе, намекая, что танец закончился — и догадался поклониться и отвести даму к краю зала.

— Вы чудесно танцуете, — произнесла немного зарумянившаяся Страж, принимая из его рук тонкий бокал с освежающим напитком, не отводя и не опуская взгляда.

— Я бы танцевал с вами всю жизнь, — слова были чужими и вычурными, но Маг был с ними полностью согласен.

— Вы хотели сказать — весь вечер? — удивленно улыбнулась Страж.

— Как вам будет угодно. — Он наклонился, чтобы коснуться губами тонкого кружева перчатки на ее руке, а, когда поднял голову — перед самым лицом мелькнула остро отточенная сталь клинка.

Маг моментально отшатнулся, понимая, что он больше не в зале, что под ногами, крошась, срываются за край глубокого ущелья мелкие камушки, а голову нестерпимо жжет полуденное солнце. Окружающий безжизненный пейзаж был удивительно похож на то место, где у самой пустыни высился замок стражей, а перед ним с оружием в руках стоял в истиной форме один из них. К счастью, он и сам был с мечом.

— Бескрылому нечего делать в замке нашего клана! — яростно выкрикнул страж, и голос дрогнул как у подростка. Возможно, он им и являлся, просто вырос быстро, как и все представители его расы. — И уж тем более, ему никогда не стать частью нашей семьи!

— Успокойся.

Его не услышали.

— Я запрещаю тебе даже на глаза ей попадаться! — продолжил молодой страж и, широко замахнувшись, попытался достать Мага мечом.

Отступать было некуда — прямо за его спиной начинался обрыв, поэтому он ушел в сторону, обходя противника сбоку и оказавшись за спиной. Страж обернулся следом, и Маг попятился подальше от опасного места. Он не хотел драться, что казалось странным после стольких боев на арене — но в этот момент их будто и не было. От резких, но довольно умелых выпадов Маг просто отмахивался или отскакивал, даже не стараясь поставить блок и напасть. Эта игра становилась опасной, но Магом овладела странная, незыблемая уверенность в победе и своем значительном превосходстве.

Внезапно, когда противника уже порядком разозлил подобный "танец", Маг резко выбросил вперед руку — страж схватился за грудь и стал сильно кашлять, отплевываясь неизвестно откуда взявшейся водой.

— Ваше тело отлично защищено от магии, но превратить воздух в легких в воду — проще простого.

Соперник упал на колени, не в состоянии дышать, заходясь в кашле и все ниже опуская голову. Маг подошел к нему, поставил ногу на спину, прижимая к