Директор Гройсан же задумчиво прищурил глаза. В зале стояла гробовая тишина.

— Думаю, эту версию стоит проверить. Если это так, то, возможно, мы сможем избавиться от этого "Темного Властелина" раньше, чем предполагали.

***

— Давай! Ты можешь это! — вопила я, прыгая вокруг защитного купола, где бился в неравном бою с железной громадиной Даск.

Выглядел он весьма колоритно. Розовая пачка была прекрасным дополнением к чудесному кованному нагруднику, светящемуся энергетическому мечу и крылатым сандалиям. И хотя машина уже собиралась выстрелить из чудо-пушки, как в прошлый раз, Даск сосредоточенно лупил железяку мечом, выбивая из нее очки жизни и надеясь на тот самый заветный критический удар.

В своих милых попытках он напоминал мне причудливого розового слоника, а я уже мысленно отправляла его на парад таких же любителей розовых рюш, как и он сам. Какая грация! Как он тянет носочек…

Я хрюкнула, не выдержав натиска собственного богатого воображения и, подхватив пасущуюся рядом со мной барашку, почесала ее за ушком. Одновременно с этим яркая вспышка ослепила глаза, а в следующий миг железная громадина с грохотом обрушилась на землю, распадаясь на мелкие детали, которые вскоре растаяли, словно их и не было, а Даск склонился над заветным сундучком.

— Ура! — выдохнула я и поспешила к нему.

Парень как раз пересчитывал золотые монетки, когда я приблизилась к нему.

— Ну как улов? Кстати, балет в твоем исполнении был просто великолепен! Пожалуй, порекомендую тебя одной своей знакомой учительнице танцев… Ей как раз все время мальчиков не хватает! — улыбнулась я.

— Все язвишь? Лучше порадуйся — мы одолели этих монстров и теперь можем смело отправляться дальше. Куда, ты говорила, нужно отнести детали? — отозвался Даск, поднимаясь с земли.

— К желоглазому Блуму… — пробормотала я, но договорить мне не дали. Где-то вдалеке на горизонте я заметила всадников.

— Именем закона Великого Прогрессора! Оставайтесь на месте! Игрок Даск был уличен в применении магии и теперь должен будет быть уничтоженным путем сжигания на костре.

Я поперхнулась. Барашка рядом со мной тоже в шоке была от происходящего. А Даск… Побелел как мел.

— Я тебе говорила. — шепнула я ему на ухо. — Надо было за сахаром идти!

— Фаня… Это смерть… Они убьют меня по-настоящему… Я ведь нарушил закон игры… Это… Это как дисквалификация в спорте…

— И чего? — не понимала я.

— Из-за ошибок в игре, из нее невозможно выйти. А это значит… ЧТо я могу застрять здесь навсегда!

Я в панике посмотрела на приближающихся к нам всадников. Что же делать? Делать что?

Руководствуясь собственной паникой, я во все горло закричала "Шаааааант!". И тут же закружилась в темной воронке портала, глядя на остававшегося на месте Даска.

— Скорее! Дай мне руку! Мы спасемся вместе! — крикнула я парню, протягивая тому ладонь. Но тот, кажется, ничего не замечал перед собой, завороженно глядя куда- то вдаль.

Воронка вокруг меня сомкнулась, а я так и не успела вытащить за собой Даска. Ужас нахлынувшей катастрофы сковал мои руки и ноги, а я сама забыла, как дышать.

— Звала меня? — Темный Властелин был рядом, смотрел на меня темным взглядом бархатных глаз.

Я узнала это место, где находилась. Это все был замок Шанта, и я уже не раз здесь была.

— Там… Там Даск, он может умереть! — выпалила я, задыхаясь от волнения, с надеждой глядя на мужчину.

Тот слегка качнул головой.

— Он нарушил закон игры. За это игроки исключаются. Их ждет смерть. Жнецы Надзора прогрессоров казнят его на костре.

— Шант! — взмолилась я. — Ты же должен понимать, что он живой человек! Будь это нормальная игра, он бы умер и проснулся живым. Здесь же он не проснется, и ты это знаешь!

— Он нарушил закон игры.

Я от досады закусила губу.

— Да будь ты проклят, чертово создание клавиш и чьего-то больного воображения! Как ты можешь так равнодушно относиться к чужой жизни?

Темный Властелин горько усмехнулся.

— А я не умею чувствовать, Фаня. Я — программа…

Что-то такое было в его словах. Может быть, грусть? Тоска?

— Шант. — я подошла ближе. — Но ты же программа, которая хочет стать человеком… Которая может быть живой, ведь так? Если ты хочешь этого… Так веди себя по-человечески, по-живому! Цени чужую жизнь… — прошептала я. Мужчина какое-то время молчал, видимо, о чем-то думая.

— Ладно. Пусть ты права. Но чем ты докажешь, что именно так ведут себя люди? Информация, которой я обладаю, говорит мне о том, что люди умеют и предавать, и быть жестокими там, где это необходимо.

Я вздохнула и сделала шаг ближе.

— А из любви?

— Любви?

— Ты же… Ты… Я…Вообще-то я думала, когда попала сюда, что встречу тебя и…

Мужчина засмеялся мягким смехом, а у меня по спине побежали мурашки.

— Мне неведомо это чувство, Фаня. Все, что я чувствую — лишь строго определенный набор качеств, сам же я… Сам же я испытываю лишь одно — желание закончить игру, чтобы спастись. Выйти отсюда.

— Тогда помоги мне! — с нажимом сказала я. — Хочешь спастись, хочешь, чтобы я помогала тебе, тогда вытащи сейчас оттуда Даска!

Темный Властелин сурово сдвинул брови.

— Это против правил.

— А твое существование не против правил, а?! Давай уже! Если Даск умрет, я и пальцем не пошевелю, чтобы что-то сделать! Буду торчать тут, пока не сдохну, понял?!

Кажется, мои слова возымели на мужчину действие.

— Ну хорошо… Я попробую.

Темный Властелин что-то забормотал, а рядом с моими ногами, прямо в полу, стала завинчиваться такая же воронка-портал, которая принесла сюда и меня. Я с надеждой сжала кулаки, надеясь, что с Даском все было в порядке.

— Считай, что это… Мой подарок. — сказал, немного запнувшись, Темный Властелин. А из воронки начал медленно появляться, словно сплетаясь из тумана, Даск. И чем больше я его видела, тем больше на моем лице появлялась дурацкая улыбка.

— Фаня?! — немного удивленно спросил он, а я кинулась его обнимать. Правда, мне немного мешали пучки соломы, которые были заботливо подоткнуты за веревки, которыми Даск был связан по рукам и ногам.

— Портал открылся уже тогда, когда один из этих ненормальных высек кресалом искру! — поделился парень впечатлениями.

— Ужас какой! Слушай, это они тебя так… Ну, я про солому и все такое? — улыбнулась я.

Даск, увидев мою улыбку, нахохлился, словно воробей.

— Не смешно, вообще-то!

— Ты нарушил закон игры… — вмешался в наш разговор Темный Властелин, наполняя пространство звенящим ужасом. — Тебя должны были сжечь, убрать, уничтожить. Но я спас тебя, Даск. Хочешь знать почему?