– Но ты зря теряешь время, подлизываясь ко мне, – проворчал Стив. Он подошел к креслу и расстелил на нем несколько сухих полотенец, устроив ложе. – Насколько я понимаю, – продолжал разговаривать с собачонкой мужчина, – тебя поставили на ступеньку выше паршивого кота.

Щенок помахал хвостом и ткнулся мордочкой в полотенца, затем свернулся в тугой калачик, широко зевнул и мгновенно заснул.

– Ну вот, – пробормотал Стив. – Заснул. И правильно сделал. Тебе-то не о чем беспокоиться.

С минуту он постоял над спящим животным, затем опустился на колени, протянул руку и нерешительно, осторожно провел пальцами по мягкой, чуть влажной шерсти.

Если бы не Джоан, бедняги уже не было бы в живых. Она вела себя глупо, рискованно, безумно. Стив утешал себя тем, что сам бросился бы в море, если бы первым заметил тонущую собаку.

– Стив!

Он быстро вскочил на ноги и обернулся.

Джоан стояла в проеме двери ванной, облаченная в белый махровый халат до пят. Лицо посвежевшее, мокрые волосы распущены по плечам. И вдруг Стив осознал, что не злость толкнула его в бурлящий океан.

Главной движущей силой был страх. Он боялся потерять Джоан. Потерять возможность снова заключить ее в свои объятия и любить со страстью, вызванной непреодолимым желанием обладать этой женщиной.

– Я думала, ты уже ушел в свою комнату.

Стив откашлялся.

– Ну… я тут устраивал твоего приятеля.

– Как он?

– Нормально. – Господи! Они ведут светскую беседу о собаке, в то время как единственное, что ему хочется сделать, – это подойти к Джоан и обнять ее… – С ним все в порядке. А как ты?

– Со мной тоже все в порядке. – Она улыбнулась.

– Больше не дрожишь от холода?

– Нет. Душ хорошо согрел. – Джоан на секунду замолчала. – Я тебя так и не поблагодарила. – Девушка не спеша приблизилась к Стиву, не сводя с него глаз. – Я пыталась там, на пляже, но ты… так меня разозлил, что…

– Я разозлил тебя?! – Стив рассмеялся. – Ведь это ты, а не я, бросилась как сумасшедшая в воду.

Улыбку как рукой смело с лица Джоан. Стиву хотелось забрать свои слова обратно, но было уже поздно.

Что на него нашло? Поступок Джоан был опасным, импульсивным и… прекрасным. Она такая, какая есть, и именно поэтому нужно ценить ее.

– Ты прав, – произнесла девушка деревянным голосом. – Если бы ты первым увидел собаку, то сначала бы проанализировал ситуацию, может, даже, потребовал бы завести дело на несчастную, и к тому времени, когда…

Джоан от неожиданности раскрыла рот, когда Стив схватил ее за плечи.

– Если бы я был бессердечным негодяем, каким ты меня рисуешь, то вместе с этой собачонкой ты сейчас бы кормила рыбу на дне морском.

– Я благодарна тебе за помощь, но уже говорила, что хорошо плаваю, поэтому могла бы сама справиться.

– Если бы у меня была хоть капля разума, мы бы не находились сейчас в Калифорнии! – Пальцы Стива больно впились в ее тело. – В тот день, когда Бигли читал завещание, следовало посмеяться от души, повернуться и уйти, – только бы ты меня и видела.

– Жаль, что ты не сделал этого! – выкрикнула Джоан, пытаясь вырваться.

– Да, я как последний дурак позволил втянуть себя в эту кашу.

– Ну и зря! Надо было попросить Бигли найти кого-нибудь другого.

– Я так и сделал. – На губах Стива сверкнула холодная улыбка.

– Сделал?

– Да, черт возьми. Но этот пройдоха заявил, что сам станет твоим опекуном.

– А почему ты не согласился?

– Потому что понимал: опекунство ему нужно для того, чтобы затащить тебя в постель.

– И ты, разумеется, не мог допустить этого, – презрительно сказала Джоан.

– За кого ты меня принимаешь?

– За того, кто сам хотел затащить меня в постель!

Джоан услышала глубокий, протяжный вздох, глаза мужчины потемнели. Она ждала. Ждала, когда Стив взорвется от гнева, назовет ее лгуньей…

Ждала, когда он обовьет ее руками и прижмется к ней горячими губами…

Девушка почувствовала, как забилось сердце, но не от страха, а от растущего возбуждения.

У Джоан вырвался короткий вздох, когда Стив отпустил ее плечи.

– Ты права, – проговорил он хриплым шепотом. – И именно по этой причине мы завтра проведем последний день вместе.

Стив повернулся и быстро вышел из комнаты.

Джоан плохо спала из-за кошмаров, которые снились всю ночь. Где-то перед рассветом она внезапно открыла глаза.

Что ее разбудило? Звук?

Девушка села, откинула назад волосы и посмотрела на кресло. Щенок продолжал мирно посапывать.

Опустив ноги на пол, Джоан накинула махровый халат и подошла к окну.

Океан успокоился и теперь походил на черную мраморную плиту с прожилками белой пены. Луна зашла за облака и отбрасывала слабый отсвет на пустой пляж.

У девушки перехватило дыхание.

Стив медленно шел по кромке пляжа – одинокая фигура на фоне бескрайнего океана. Слабый утренний свет серебрил темные волосы мужчины.

«Завтра мы проведем последний день вместе…»

Щемящая тоска сжала сердце.

– Стив, – прошептала девушка.

Он как будто услышал, резко обернулся, поднял голову и посмотрел в сторону Джоан. Между ними, казалось, пронеслась тысяча невысказанных слов.

Джоан увидела, как шевельнулись губы Стива. Может быть, он произносит ее имя?

Неожиданно мужчина быстро зашагал к дому. Девушка, вскрикнув, отпрянула от окна и стремглав выбежала из комнаты.

Стив стоял у лестницы. Он широко раскинул руки, приняв ее в свои объятия. Прежде чем Джоан смогла произнести что-то, Стив впился в нее губами, как она мечтала об этом.

– Любимая, – прошептал Стив, – моя прекрасная…

Он поднял девушку на руки, отнес в свою спальню и, положив на постель, развязал пояс халата.

– Какая ты красивая, – сказал он, откидывая полы халата.

Джоан почувствовала дыхание Стива на своей груди, а затем теплоту его губ. Она вскрикнула от удовольствия, когда возлюбленный стал водить кончиком пальца по соску.

Жар его губ, нежность языка заставили ее содрогнуться, разожгли внутри пламя. Джоан казалось, что она не выдержит этой сладостной пытки.

– Стив, – прошептали ее губы. Девушка протянула руки, зовя к себе.

– Подожди, – нежно произнес Стив. – Дай мне насладиться тобой. Я слишком долго ждал этого момента.

Из груди Джоан вырвался глухой стон, когда Стив опустил руку вниз и, коснувшись живота, скользнул к соединению бедер.