Вокруг никого не было видно. Пока. Одним движением я открыла сумку и вытащила нож. Сердце в моей груди совершало дикие скачки, напоминающие сальто. Я начала медленно поворачиваться, всматриваясь в заросли в поисках голоса смерти.

Смех слышался сразу со всех сторон.

– Твое оружие ничем тебе не поможет. Я с легкостью внушу тебе мысль, что ты хочешь воткнуть его в собственное сердце.

И тут я увидела ее на другой стороне прогалины.

Колдунья стояла, прислонившись к дереву и сложив руки на груди. Она была облачена в свободную зеленую рубашку, туго, стянутую на талии, и штаны такого же цвета. Я ждала, что с минуты на минуту на меня бросятся ее наемники, поэтому продолжала совершать круговые движения ножом, держа его перед собой.

– Успокойся. Мы одни, – промолвила южанка.

Я замерла и еще крепче вцепилась в рукоять ножа.

– С чего бы мне тебе доверять? При нашей последней встрече ты приказала убить меня. Даже предоставила для этого шнурок. – Я вдруг поняла, что она не нуждается в убийцах, чтобы разделаться со мной, и начала произносить про себя названия ядов.

Колдунья рассмеялась, словно я была маленьким ребенком.

– Это тебе не поможет. На празднике это сработало лишь потому, что рядом с тобой был Валекс.

Она сделала шаг ко мне, и я угрожающе занесла нож.

– Успокойся, Элена. Это я внушила тебе мысль явиться сюда. Если бы я хотела убить тебя, то просто сбросила бы тебя с дерева. В Иксии легче устроить несчастный случай, чем совершить убийство. И тебе это прекрасно известно.

Я пропустила ее колкость мимо ушей.

– Почему же ты не устроила его на празднике? Или в другое время?

– Для того чтобы кого-нибудь убить, надо затратить очень много энергии, а я по возможности предпочитаю пользоваться обычными способами. Только на празднике мне удалось подобраться к тебе на необходимое расстояние, да и то – рядом тут же появился Валекс. – Она недовольно покачала головой.

– А почему ты не убила Валекса с помощью своей магии? – поинтересовалась я. – Тогда я стала бы для тебя легкой добычей.

– На Валекса магия не действует. Он к ней невосприимчив. Но у меня сейчас нет времени на то, чтобы все тебе объяснять, – продолжила она, прежде чем я успела что-нибудь еще спросить. – Скоро здесь будет Валекс, поэтому постараюсь быть краткой. Элена, я здесь для того, чтобы сделать тебе предложение.

Последнее сделанное мне предложение заключалось в выборе между должностью дегустатора и виселицей.

– А что ты можешь мне предложить? У меня есть работа, униформа и начальник, ради которого можно умереть. Что еще может мне понадобиться?

– Убежище в Ситии, – напряженно ответила она, – где ты сможешь научиться пользоваться и управлять своими способностями.

– Способностями? – вырвалось из меня. – Какими способностями?

– Да ладно. Ты что, не знаешь? Ты уже, по меньшей мере, дважды воспользовалась ими в замке.

У меня в голове все пошло кругом. Она явно говорила о моем инстинкте самосохранения. Об этой странной вибрации, которая начиналась всякий раз, когда моя жизнь оказывалась в опасности. Тело оцепенело от ужаса. Я чувствовала себя так, словно мне только что сообщили о смертельном заболевании.

– Я работала под прикрытием, когда ощутила вспышку твоей безумной неуправляемой энергии. А, как только установила ее источник и поняла, что она исходит от дегустатора командора Амброза, стало ясно, что, незаметно увезти тебя на юг не удастся. Ты либо все время ходишь за Валексом, либо он постоянно следует за тобой. Даже сейчас я невероятно рискую. Но иметь на севере неуправляемую колдунью слишком опасно. Поразительно, как тебя до сих пор не разоблачили. Поэтому мне ничего не оставалось, как уничтожить тебя. Это оказалось сложнее, чем я предполагала. Однако нет ничего невозможного.

– И ты по-прежнему считаешь, что я должна тебе верить? Неужто ты полагаешь, что я послушно последую за тобой в Ситию, как ягненок на бойню?

– Элена, ты бы давно была мертва, если бы не согласилась исполнить роль беглянки, в результате чего оказалась за пределами замка и вдали от Валекса.

Я не знала, верить ей или нет. Какой ей смысл помогать мне? Зачем было тратить такое количество сил, если она могла просто убить меня? Значит, ею двигало что-то еще.

– Ты мне не веришь, – в отчаянии выдохнула она. – Ну хорошо, давай, я тебе кое-что покажу. – Она склонила голову набок и плотно сжала губы.

Меня словно ударом кнута пронзила горячая раздирающая боль. Я обхватила голову руками, тщетно стараясь справиться с ней. Затем какой-то энергетический сгусток ударил меня по лбу, и я, отлетев назад, упала на землю. И стоило мне рухнуть навзничь, как боль исчезла так же неожиданно, как и появилась. Я попыталась сморгнуть слезы, выступившие на глазах, и, прищурившись, взглянула на колдунью. Она по-прежнему стояла далеко, у края прогалины. И, тем не менее, сила ее воздействия, словно ватой, окутывала мое сознание.

– Что это было? – воскликнула я. – Что случилось с птицами? – Я была настолько ошарашена этим странным ударом, что едва чувствовала собственное тело, а когда я снова приняла сидячее положение, сгустившийся воздух подхватил меня в свой водоворот.

– Я пела на празднике лишь оттого, что жалела тебя. Если бы я хотела твоей смерти, не стала бы сейчас с тобой разговаривать. И уж точно я бы не стала ждать, когда ты окажешься в Ситии. – Она склонила голову, словно прислушиваясь к чьему-то шепоту.

– Валекс забыл о предосторожностях. Он движется очень быстро. Его преследуют двое, но они считают, что он – это ты. – Она замолчала, и ее губы снова вытянулись в узкую полоску. – Преследователей я могу притормозить. Но с Валексом ничего не смогу сделать. – Взгляд ее сконцентрировался, и она снова посмотрела на меня. – Так ты пойдешь со мной?

Я молчала. Я не могла принять ее представлений о добре и зле, а потому взирала на нее с изумлением.

– Нет, – выдавила я из себя.

– Что?! – Она явно не была готова к подобному ответу. – Тебе нравится быть дегустатором?

– Нет. Но если я пойду с тобой, я умру.

– Если ты откажешься от моего предложения, то тоже умрешь!

– И все же я рискну. – Я поднялась на ноги, отряхнула грязь и снова достала нож. Меньше всего мне хотелось рассказывать ей о яде, пульсировавшем в моей крови. Зачем было давать ей в руки еще одно оружие против меня? Однако, учитывая ее мысленную связь со мной, стоило мне подумать о «Пыльце бабочки», как она уже все поняла.

– Существуют противоядия, – заметила она.

– И тебе удастся найти их к завтрашнему утру? – спросила я.

Она покачала головой:

– Нет. Для этого нам потребуется больше времени. Нашим целителям надо будет разобраться, где таится яд. Он может быть в твоей крови, мышцах или в другом месте, и, для того чтобы изгнать его, они должны понять механизм его действия. Источник нашей силы, или магии, как вы ее называете, подобен покрову, окутывающему мир, – нетерпеливо продолжила она, видя, что я ничего не понимаю. – Мы присоединяемся к нему и прядем тонкую нить, которая усиливает наши магические способности. Любой человек обладает силой проникать в чужое сознание и влиять на физический мир, но мало кто умеет устанавливать связь с источником энергии.