Она не стала уточнять, чего не найдешь – ловушку или человека, в нее угодившего. Только выругалась сквозь зубы.

– С тебя новый нож.

Я пожала плечами. Мне и самой бы надо такими обзавестись. Закажу на один больше, только и всего. Если эти двое не убьют меня после того, как узнают все, что хотят. Обернулась к Ричарду.

– Дальше есть еще. На случай, если первую преодолеют.

Это несложно, на самом деле. Бросить доску поверх да пройти.

– Отключаются? – спросил он.

– Нет. Как я уже сказала, это – тупик. Обманка для тех, кто увяжется следом и каким-то образом сумеет пройти сквозь дверь. На хвосте у беглецов, или простучав стену и выломав…

Ричард окинул коридор задумчивым взглядом.

– По слухам, замок Эйдо строили гномы.

– Я уверена, что так и есть, но спросить давно некого.

Он кивнул. Коснулся моей руки.

– Спасибо, что передумала.

– Я виновата, – выдавила я. Выдохнула резко, точно перед прыжком в прорубь. – И когда мы вернемся, я готова к любому наказанию, которые ты сочтешь достаточным.

Ричард приподнял бровь, чуть наклонив голову набок.

– К любому? – поинтересовался он. – Ты сама понимаешь, что только что сказала?

– Я понимаю, что только что сделала. – Я едва удержалась, чтобы не вытереть ладони о штаны. – А с предателями всегда был разговор короткий.

Он долго молча смотрел на меня – и потребовалось немало сил, чтобы не отвести взгляд.

– Я не для того проводил посвящение, чтобы потом убить, – сказал, наконец, Ричард. – Но сейчас не время и не место для долгих разговоров. Когда вернемся. Сейчас – куда дальше?

Лучше б он кричал, злился, обругал непотребно, грозя всеми карами, земными и небесными. А так поди пойми, что у него на уме. Но об этом я подумаю после того, как мы разберемся, откуда в замке взялись чумные.

Я снова развернулась к стене, присела. Все сделано так, чтобы мог выбраться и ребенок… лет с семи, наверное. Если будет внимателен и осторожен.

Снова отсчитать камни, надавить на нужный, повернуть – и вместе с ним повернуть кусок стены, точно еще одну дверь.

И в этот раз за ней не пахло ничем подозрительным, а должно было. Лестница полна всяких смертоносных неожиданностей, и сейчас ее должны усеивать трупы. Не знай я, что чумные теряют память о своей человеческой жизни, решила бы, что кто-то из давних соратников моего отца, кто-то, кому он доверял безгранично, провел отряд потайным ходом, переродившись после проклятья. Но этого ведь не может быть. Или может? Надо будет спросить у Ричарда. Потом. Если он вообще будет со мной разговаривать.

Мы вышли на маленькую площадку, где едва умещались втроем. Вниз вела витая лестница. Я показала камень, который откроет дверь и впустит обратно. Снова взялась за четки.

Три бусины. Следующая – вдвое крупнее остальных. Я подсветила четвертую ступень иллюзией.

– Эту перешагиваем.

– Что будет? – полюбопытствовал Ричард.

– Провернется под ногами.

И тот, кто не сумеет устоять, укатится вниз. Где много всего интересного.

– Здесь тоже не отключается?

– Отключается. У выхода. Как объяснял отец – если кто-то пройдет следом за уходящей семьей, у них земля под ногами гореть будет. Зато провести в замок можно хоть армию.

– Вот, похоже, и провели, – хмыкнул Ричард.

– А разве чумным можно приказывать? – поинтересовалась я, не забывая перебирать четки. Подсветила еще одну ступеньку. И еще одну.

– Одиночкой можно манипулировать, как марионеткой, как предметом. Сложно, но можно.

Вот, значит, почему он думал, что в кабинете я не одна, пока не убедился в обратном.

– Но приказывать – нет. Точнее, – поправил себя Ричард, – до этой минуты я был уверен, что нет, и история о хранителе, что встал на сторону зла и повел за собой чумные армии – лишь легенда. Чумные ненавидят нас куда сильнее, чем обычных людей. А люди нас побаиваются, как побаиваются всего незнакомого и непонятного, и подобные истории – отличное оправдание малодушия.

– А я до сих пор уверена, что это легенда, рожденная страхом, – вмешалась Ева.

– Придумай другое объяснение. Я буду рад его услышать. Потому что если я прав…

Он не договорил. Мне тоже не хотелось додумывать. Орда едва не стерла нашу страну с лица земли. Но за ней не стояла чья-то злая воля. Если же отрядами чумных станет управлять кто-то достаточно хитроумный и беспринципный – королевство падет к его ногам, а уцелевшие будут жить в вечном страхе.

Ева не стала продолжать спор, но по ее мимике было видно, что она отчаянно пытается придумать другое объяснение. На лице Ричарда ничего не читалось.

Я гнала жуткие мысли, пересчитывая ступени. Лестница еще не кончилась. На самом деле она была не слишком длинной: шестьдесят ступеней, как раз перебрать четки два раза. Но необходимость следить за каждым шагом выматывала.

– Все, – выдохнула я, когда мы снова оказались на ровной площадке, которую в этот раз закрывала вполне обычная дверь. – Дальше можно идти спокойно.

Именно за этой дверью отец и прятал людей. Замок под замком. Коридоры, комнаты. Склад – надо будет проверить, все ли в сохранности. Крупы и сухари способны лежать очень долго, но и их могут испортить плесень или мыши. Колодец – точнее, отведенный в камень родник, который потом снова уходил в свинцовую трубу и вытекал куда-то в лесной овраг.

И именно за этой дверью пока не сильно, но отчетливо ощущался запах разложения.

Ричард настороженно огляделся и спросил:

– Откуда сквозняк?

– Воздуховоды. Иначе здесь очень скоро стало бы невозможно дышать.

Он кивнул, а в следующий миг замер, ухватив меня за рукав. И рядом точно так же встревоженно застыла Ева.

Я послушно остановилась.

– Чумные, – одними губами произнес Ричард. – Трое, совсем рядом. И еще…

Откуда-то издалека пронесся вой, эхом отражаясь от стен.

– Учуяли, – меланхолично произнесла Ева.

– Роза, назад и не лезь под руку.

Еве он ничего приказывать не стал. Впрочем, похоже, и не нужно было. Она сама отступила назад и вправо так, чтобы оказаться у Ричарда за плечом и перехватить тех, кто зайдет сбоку и за спину. Этот коридор действительно можно было удерживать вдвоем – пока не оставят силы или все же не достанет кто-то из врагов.

И трое чумных, оказавшиеся «совсем рядом» и вынырнувшие в конце коридора, там и полегли, сраженные магией. Но следом появились еще, и я едва удержалась, чтобы не ущипнуть себя, не веря собственным глазам.

Чумные были вооружены. И не просто вооружены, а, кажется, прекрасно понимали, как этим оружием пользоваться. И как сражаться в группе. Иначе чем объяснить, что, едва