До центрального причала мы добирались долго, или, может быть, мне так показалось, потому что земля была вот она, как на ладони, и на неё очень хотелось спуститься. Непривычное, хоть и короткое морское путешествие успело надоесть мне. А в городе нас явно ожидал пышный приём. Это значит — роскошный обед, уютные покои, да мало ли что ещё…

Едва установили сходни, мы с Ниршавом спустились на пристань. Аштия сошла только после того, как к нам на берегу присоединился десяток бойцов — тех, что повыше ростом и пошире плечами, и я угадал в этом часть традиции. Действительно, здесь её светлость ожидало несколько вельмож, разодетых хоть и наспех, но в достаточной мере пышно. Все они склонились перед Аштией в таком глубоком поклоне, что мне стало не по себе. Наместник же счёл необходимым опуститься на колено. Госпожа Солор протянула ему руку, позволила поцеловать себе пальцы.

— Я рад приветствовать мою госпожу в Береме, — возгласил наместник, глядя на Аше снизу вверх. — И готов слушать её приказы.

— Мне нужны три десятка человек сопровождения, — ответила женщина. — И самые лучшие лошади, которых может мне дать город. Прибывшие со мной войска необходимо разместить и подготовить к походу, и чтоб всё было сделано, как положено. Больных и детей устроить.

— Слушаю, госпожа, — только теперь наместник поднялся на ноги. — Мои люди немедленно займутся этим. Госпожа изволит посетить мой дом, чтоб пообедать и отдохнуть перед выступлением?

— Нет. Я тороплюсь. Три десятка бойцов сопровождения одвуконь и шесть коней мне и моим людям. Немедленно!

— Слушаю, госпожа.

— М-да, плакал наш праздничный обед, — пробормотал Ниршав, но так тихо, что его услышал, наверное, только я. — Вот, говорил же… Теперь её светлость будет нас гонять до кровавой пены…

Но он не походил на разочарованного или расстроенного человека. В действительности мой друг ничего другого и не ждал. Просто надо ж посетовать хоть для порядка, даже если ты и воспринимаешь происходящее как самое обычное дело.

Я тоже отнёсся к новости спокойно, с поверхностной досадой. В конце концов, три дня почти полного ничегонеделания позволили всем нам перевести дыхание, если и не отдохнуть настолько, насколько хотелось бы. Да и, если верить Ниршаву, Кольцо Солор, цитадель и, по сути, столица владений Аштии где-то недалеко. Очень интересно будет увидеть, что же собой представляет сердце земель, принадлежащих этой необычной женщине.

Мне почти не удалось рассмотреть город, хотя при всех своих скромных размерах и сугубой функциональности большинства зданий он стоил внимания. Коней подали так быстро, словно предвидели приказ госпожи и держали их где-то поблизости. Так же стремительно отыскались и три десятка солдат сопровождения. Я слегка удивился, что бойцы в нарядных мундирах, сопровождавшие наместника, не были переданы Аштии (сперва подумалось, что подобный жест был бы знаком особой вежливости, точно так же, как и преклонённое колено).

Но чуть позже, уже направляясь верхом к сухопутным воротам Берема, сообразил, что в Империи личная охрана — это как личный флаг. Аше никогда не согласилась бы воспользоваться чужой охраной в чужих цветах и опознавательных знаках, как с негодованием отказалась нарядиться в мужскую одежду. Даже ради спасения своей жизни, тем более что сейчас вопрос и не стоит так. В крайнем случае, наверное, сопровождению можно было бы скомандовать переодеться. Но зачем, если есть видные бойцы из городского гарнизона или охраны магистрата?

Госпожу Солор приветствовали на всём пути её следования по городу и в предместьях. Люди сбегались к обочинам дороги, чтоб помахать руками и поорать что-то восторженное вслед несущимся на полной скорости всадникам. Может быть, дело в том, что у обывателей слишком мало развлечений, и сойдёт даже такое — попялиться на пыль, поднимаемую копытами коня, который несёт в неведомые дали правительницу здешних земель. Вряд ли они умудрялись рассмотреть что-либо большее.

Остановились мы лишь два раза — оба только для того, чтоб пересесть на «заводных» коней. Первый раз это произошло на опушке леса, растущего в предгорьях, у обочины отличного наезженного тракта. Посмотрев на то, с каким трудом я сползаю на землю с седла, Аштия сочувственно улыбнулась, но ничего не сказала, и никак не показала своего к моей немощи отношения. Раньше я просто был не в восторге от езды верхом, теперь же начинал потихоньку ненавидеть лошадей. Может, это пройдёт, когда я наконец привыкну. А может, придётся осваивать других ездовых животных… Когда это станет возможно, само собой, ведь ящер-пластун — удовольствие очень дорогое.

— Может быть, госпожа хотела бы передохнуть и перекусить? — поспешил предложить Ниршав во время второй остановки, хотя прозвучало это предложение довольно-таки безнадёжно.

— Госпожа отдохнёт и перекусит в Кольце Солор, — блеснула улыбкой Аштия. — Да и вы вместе со мной. Ниш, помоги Серту переседлать, иначе он провозится до вечера.

— Да, госпожа, — офицер кивнул с едва заметной иронией, за что удостоился прохладного, останавливающего взгляда. Как бы намёка — «не зарывайся». — Серт, отойди. Не тереби коня, дай ему справить свои надобности. Сейчас я всё сделаю сам… Ты потник до сих пор укладываешь не так, как надо. А вот чепрак надо сменить… Есть запасные?

Один из сопровождающих бойцов молча протянул Ниршаву требуемое. Через несколько минут животное было должным образом подготовлено к путешествию, и я поднялся в седло чуть ли не последним. Ничего, главное, что не отстаю от группы. Всадники сопровождения терпеливо ждали, пока я займу место рядом с её светлостью.

Желание поскорее увидеть самую величественную цитадель графства (по крайней мере, я это именно так себе представлял) вначале сжигало меня с огромной силой. Наверное, почти так же, как и Аштию. Но продержалось недолго. Ближе к середине путешествия, натрудив ноги и зад, я проникся полным равнодушием к любому захватывающему зрелищу, к любому образу красоты.

Лишь тогда, когда дорога, вывернув из леса, вступила на открытое пространство, на скальный покатый холм, я словно бы очнулся, разглядывая твердыню, которая развернулась передо мной во всю ширь и даже более того.

К масштабам местного строительства я уже привык, но здесь было особое дело. Сложенные из белого камня стены и башни были по-настоящему прекрасны, но мысли о волшебстве, видении, чуде не возникло ни на миг. Волшебство, как и видение — нечто воздушное, бестелесное, чарующее своей надчеловеческой красотой. Здесь же первое, что покоряло взгляд в первый же момент — ощущение величественной мощи, венчающей раскинувшиеся вокруг пахотные земли, квадраты виноградников, спрятанные в плодовых садах посёлки. Символом власти и могущества Дома Солор — вот чем была эта титаническая крепость.

Аштия придержала коня, разглядывая цитадель. Мне показалось, что она любуется: статными башнями и башенками, надвратными постройками, линиями стен, галерей, арок, островерхими крышами жилых зданий — паласов, тоже приспособленных для отражения штурма в той своей части, что была обращена к наружной стене. Здесь было чем любоваться. К тому же замок оказался настолько велик, что можно целый час разглядывать его, и глазу каждую минуту нашлось бы чем новеньким себя поразвлечь.