Света единственного факела едва хватало чтобы осветить своды пещеры на десяток шагов впереди, но и без того было ясно, что это даже близко не ее конец.

– Глядите в оба, идем спина к спине. И ни слова! – добавил он, обернувшись, и для острастки поймав взгляд каждого орка.

За этой пещерной галереей следовал резкий поворот в сторону, после которого своды ее расширились и вокруг стало ощутимо светлее. В начале Ульд думал что все дело в флуорисцирующей плесени, поселившейся здесь, но новый разворот на пути позволил ощутить дуновение свежего ветерка. Сомнений не было, у этой пещеры был и другой вход, а следовательно пещерой, как таковой, она и не являлась. Скорее тайным проходом под горой, часто используемым диким зверем.

Все встало на свои места, как только бурвадеги увидели яркий солнечный свет и устремились ему на втречу.

– Вот это красота… – не сдержал эмоций молодой орк, едва они оказались у второго входа в пещеру.

И, пусть больше никто не озвучил своих мыслей, открывшийся вид на небольшое, сокрытое со всех сторон высокими каменными стенами пространство, поражал воображение. Откуда-то с высоты, туда, куда из-за яркого солнечного света было больно устремить взгляд, вниз лилась кристально чистая вода. Небольшой поток, скорее всего являвшийся ветвлением горной реки, протекавшей где-то наверху, образовывал узкую ленту водопада. Его струи с огромной скоростью падали вниз и разбивались мелкими брызгами о камни, рождая радугу в преломлении солнечных лучей.

Воды, падавшей сверху, оказалось достаточно чтобы напитать небольшое озеро. Вода в нем казалась неестественно прозрачной. Настолько, что даже с того уступа, на который вышли бурвадеги, было видно как в ней близко ко дну снуют серебристые рыбки и даже маленькие черепахи.

– Немла, благослови… а что, если это та самая пещера из легенды? – дрожащим от волнения голосом спросил юный бурвадег, за что тут же получил ощутимый тычок в бок от сослуживца.

– Тсс! Смотрите…

Ульд проследил за пальцем бурвадега и дал воинам знак пригнуться, так же мигом прильнув к земле.

По другую сторону озера, опустив морду к воде, самозабвенно лакал воду зверь, точного описания которого не было ни у эльфов, ни у орков.

– Все же кот… – тепло улыбнулся Ульд, а бурвадеги, видимо приняв сорвавшиеся с его губ слова, как разрешение нарушить тишину, тут же пустились в пусть и тихое, но от того не менее восторженное обсуждение.

– Я знал! Я знал! А ты все олень, олень… сам ты олень!

– Ух… большой гадина…

– Красивый… уж насколько сама шкура хороша, а весь он куда краше…

И действительно, было тут чему подивиться. Взгляду охотников предстал огромный лесной кот, величиной, должно быть, с медведя. Округлую голову зверя венчали четыре длинных, загнутых назад рога, которые наверняка можно было с перепугу перепутать с оленьими. Его снежно-белая шерсть, изрезанная зеленовато-голубыми полосами, испускала едва заметное свечение, которое в ночное время, должно быть, выдавала сарга с головой. Но сейчас, средь бела дня лесному королю было достаточно просто скрыться среди зарослей. И кто знает, если бы в этот самый момент его не замучила жажда, возможно он первым бы обнаружил своих преследователей, а не наоборот…

– За мной след в след. – Едва слышным шепотом скомандовал Ульд и двинулся вниз по склону, направляясь к озеру. – И ни слова больше.

Но не успел он сделать и пары шагов, как ему в спину прилетела тяжесть и он, влекомый ударом кубарем полетел вниз.

Со злостью оттолкнув от себя оказавшегося таким неуклюжим старшего орка, Ульд выхватил из ножен меч и поспешил вновь обратить взгляд к озерному берегу. Вот только там уже ожидаемо было пусто!

– Простите… простите, мой гаркар…

– Заткнись… где он?! Вы видите его?

Кровь бешеным набатом ударила по барабанным перепонкам, словно отсчитывая секунды до нападения. Густые заросли камыша и высоких трав на том берегу озера, кусок скалы, когда-то давно обрушившийся вниз и теперь скрывавший от взгляда пространство этой открытой пещерной галереи по правую руку… опасность исходила отовсюду. Ведь Ульд всего-то на мгновение потерял сарга из виду! А тот не просто пропал, а словно испарился! И ведь кто возьмется утверждать, что не так оно и было? Все же мало кто из тех, кто воочию видел лесного короля, смог потом рассказать об этой встрече.

– ААА!

Глава 18

Это было похоже на падение скалы с неба – огромная тень с неимоверной скоростью устремилась вниз, сметая все на своем пути! Превращая скальную породу под лапами в мелкое колючее крошево и выбивая почву из-под ног орков силой удара. Ульд успел увидеть только то, как голова неуклюжего бурвадега, стоявшего за его спиной, пронеслась над ним, долетев до самого озера!

Не тратя время на эмоции, воин пригнулся и откатился в сторону – и вовремя! Ведь там, где мгновение назад была его собственная голова, теперь огромная когтистая лапа высекла искры из попавшегося под нее камня.

– Факел! – крикнул Ульд последнему оставшемуся в живых бурвадегу и тому не нужно было повторять дважды.

Молодой орк, так и не успевший спуститься вниз, поднял его с земли и кинул своему гаркару.

Теперь, вооруженный огнем и мечом, Ульд медленно поднялся во весь рост, глядя свирепому хищнику глаза в глаза. Однако и сарг не торопился нападать. Недовольно взметнув каменное крошево длинным хвостом, зверь яростно оскалился, демонстрируя врагу острый частокол желтоватых зубов. От низкого голодного рокота, издаваемого зверем, у орка против воли задрожали руки.

– Ну… давай же… нападай… – с азартом прошептал Ульд, покрепче перехватив рукоять меча и даже факел отвел в сторону, приманивая хищника.

Но сарг не торопился. Кажется, что он понимал даже больше, чем положено зверю. Вновь оскалившись на противника, огромный кот вдруг отскочил в сторону и в два прыжка поднялся на склон, ко входу в пещеру.

Молодой орк, оставшийся там, замер в ужасе, выставив вперед себя боевой топор. Вот только куда ему с топором против такого зверя! А существо, словно насмехаясь над ним, нарочно сделало ложный выпад в его сторону и яростно зарычало, заставив того попятиться и едва не упасть.

– Вперед!!! – что было сил выкрикнул Ульд и, сделав два шага с замаха швырнул в сарга факелом, надеясь отвлечь.

Но получилось даже куда лучше! Упав у задних лап зверя и не причинив ему вреда, факел все же заставил его обернуться, а вместе с тем и недовольно взметнуть хвостом. Длинная шерсть на нем лишь на мгновение коснулась пламени,